Los paleoantropólogos se dividen entre quienes apoyan un único origen para la especie humana y los que creen en la aparición multirregional del Homo sapiens a partir de varios focos diseminados. La primera hipótesis, llamada Out of Africa (fuera de África), parece contar con un apoyo mayoritario, y un nuevo estudio en la revista PNAS viene hoy a aportar más pruebas a su favor.

El trabajo es el fruto de la colaboración entre científicos de Brasil, Suiza y Reino Unido, y demuestra el poder de las actuales herramientas informáticas de simulación. El análisis no ha utilizado fósiles o restos de antiguos asentamientos humanos, sino la herencia de aquellas poblaciones que hoy sigue presente en los humanos actuales: los genes.

Para ello, los investigadores han secuenciado y comparado 50 fragmentos genéticos procedentes de nativos de África, Asia y América, y han tratado de encajar los resultados en tres escenarios alternativos. El primero de ellos es la teoría Out of Africa, la cual postula un origen africano del Homo sapiens que luego se extendió por el mundo, reemplazando a otras especies del género Homo, como el erectus o el neanderthalensis. A este modelo se aportan pruebas como la ausencia de ADN mitocondrial del neandertal en los humanos actuales o el estrecho recorrido de variación en el cromosoma masculino Y.

Rastreando cromosomas

Una variación de este escenario es el de asimilación, según el cual los humanos modernos habrían mezclado sus genes con los de sus parientes cercanos antes de la extinción de éstos. Esta segunda hipótesis ha encontrado soporte en el hallazgo de linajes cromosómicos en África y Asia demasiado antiguos como para que su origen sea puramente sapiens.

La existencia de estos linajes es también un argumento para los defensores del modelo multirregional. Según esta idea, una emigración continua desde África y un intercambio entre las poblaciones migratorias habría sincronizado la aparición simultánea del Homo sapiens en varios focos.

Una vez aplicadas las simulaciones estadísticas, los investigadores concluyen que el escenario más probable es el Out of Africa con reemplazamiento total de poblaciones, con una probabilidad del 78% y una fecha de aparición de la especie en torno a 141.455 años atrás, con unos 12.772 individuos que quedaron reducidos a aproximadamente 600 antes de su multiplicación posterior.

Este último dato permite, incluso, a juicio de los científicos, acomodar a su modelo la cuestión de los linajes antiguos. Según explican en el estudio, el mayor tamaño de las poblaciones africanas previno la mezcla génica antes de que este cuello de botella seleccionase ciertos clanes, borrando todo rastro de otros.

 
Claves

Aparición de ‘Homo sapiens’

Según el estudio de Laurent Excoffier y colaboradores publicado en ‘PNAS’, la especie humana surgió en África hace 141.455 años a partir de una población de 12.772 individuos (las cifras son medianas estadísticas para la estimación más probable).

Cuello de botella

Durante la especiación, la población se redujo a unos 600.

Emigración de África a Asia

462 individuos abandonaron el continente africano en dirección a Asia hace unos 51.102 años.

Emigración a América

Hace 10.280 años, una población aproximada de 452 humanos emigró de Asia a América atravesando el istmo de Bering.

Colonización

Los ‘sapiens’ se multiplicaron exponencialmente, reemplazando a otras especies del género ‘Homo’.