La transición desde las condiciones prebióticas en la Tierra, cuando aún no existía vida, a la aparición de los primeros organismos es un enorme salto cualitativo que aún plantea numerosas incógnitas a la ciencia.

Un equipo internacional con participación de los científicos españoles Carlos González y Jaime López de la Osa, del Instituto de Química Física Rocasolano (CSIC), ha publicado en la revista PNAS un estudio que aporta respuestas al origen de las primeras proteínas, bloques estructurales de los organismos.

Sopa orgánica

De acuerdo a los científicos, antes de la aparición de la vida existía una sopa orgánica de moléculas sencillas, procedentes de síntesis abiótica o transportadas por cometas o meteoritos. La primera molécula con información genética y capaz de duplicarse, tal vez el ARN, partió de un alfabeto de sólo cuatro letras —o bases—, para dar origen posterior a una inmensa diversidad de proteínas, cadenas que utilizan combinaciones de 20 letras —o aminoácidos— diferentes.

En un primer momento, postulan los expertos, el reducido alfabeto del ARN habría dado lugar a proteínas con un código también restringido. A esto se unen las hipótesis que  sitúan en la Tierra prebiótica una escasa variedad de aminoácidos con características físico-químicas determinadas, que limitaban sus opciones para formar moléculas estables.

Sin embargo, el ARN es capaz, con sólo cuatro letras, de adoptar formas duraderas. Esto sugirió a los científicos del CSIC que un caso similar podría aplicarse a las proteínas. Dicho y hecho: con sólo tres o cinco aminoácidos, elegidos por su compatibilidad con las condiciones prebióticas, los investigadores han demostrado la formación de estructuras tan estables como las de las modernas proteínas, y que posiblemente se asemejan a lo que pudieron ser los primeros cimientos de la vida en la Tierra.