La NASA estadounidense y la Agencia Espacial Europea (ESA) alcanzaron un acuerdo para "crear la Iniciativa de Exploración Conjunta de Marte" con el objetivo de traer muestras del planeta rojo a la Tierra en 2020, informó hoy la organización europea.

El acuerdo entre las dos agencias recomienda escalonar "las oportunidades de lanzamiento en 2016, 2018 y 2020, e incluir en las misiones módulos de aterrizaje" y tecnología para desarrollar "investigaciones de astrobiología, geología y geofísica, con el objetivo de traer muestras de Marte a la Tierra en 2020".

Fruto de un encuentro entre el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, David Southwood, y el administrador asociado de Ciencia de la NASA, Ed Weiler, en Reino Unido a finales de junio, el convenio (MEJI, por sus siglas en inglés) contempla avanzar hacia "arquitecturas de misiones conjuntas más viables".

Las conversaciones entre ambas agencias comenzaron en diciembre de 2008, después de que el Consejo Ministerial de la ESA recomendara "buscar la colaboración internacional para preparar las nuevas misiones a Marte", agregó la ESA.

Al mismo tiempo, la NASA estaba reorganizando su Programa de Exploración de Marte, tras el retraso de 2009 a 2011 de su misión "Mars Science Laboratory". Por ello, se creó un grupo conjunto de ingenieros que, junto a un panel ejecutivo, dirige el trabajo y asesora sobre cómo proceder a ambas agencias.

"Esta colaboración única en misiones y en tecnologías sentará las bases de emocionantes descubrimientos en Marte", indicó la ESA.