‘El nuevo Keops’, excéntrico y genial

Su hijo Noah pasó la primera noche de su vida en cuidados intensivos. Otros padres se hubieran conformado con comprarle un peluche. Jonathan Rothberg decidió que era más útil revolucionar la tecnología de secuenciación genómica para que todo padre en semejante trance pueda conocer cuál de los genes de su hijo es el enemigo y cómo combatirlo a tiempo.

Vive y ha estudiado -química y biología- en el mismo estado donde nació en 1963, Connecticut, a la orilla del golfo de Long Island. El empuje que transmite su discurso le ha inspirado para fundar cuatro empresas, incluyendo 454 Life Sciences, la compañía que ha llevado la secuenciación rápida y miniaturizada a laboratorios de todo el mundo. Ha ideado medicamentos contra el cáncer que hoy mantienen 14 ensayos clínicos. La enfermedad de su hijo le llevó a crear el Institute for Childhood Diseases (Instituto para las Enfermedades de la Infancia), dedicado a promover la investigación de la esclerosis tuberosa, un mal genético que extiende tumores por todo el cuerpo.

Sus distinciones incluyen la medalla de oro a la innovación del Wall Street Journal, la mención de empresario del año de Ernst & Young y el privilegio de figurar como invitado en el Foro Económico Mundial de Davos. En Rothberg asoma la vena estrambótica que tal vez esconde el genoma de los genios. Quiso construir en su propiedad un observatorio astronómico proyectado por el arquitecto argentino César Pelli, residente en la misma zona. Un comité local se lo prohibió porque el diseño era "poco colonial".

Como respuesta, Rothberg cambió de planes: hizo transportar colosales bloques de granito desde Noruega para erigir una réplica del círculo megalítico de Stonehenge. Su orden al escultor fue que debía "durar 10.000 años". Además de marcar los solsticios y equinoccios, como el monumento original, la versión de Rothberg registra los cumpleaños de sus hijos. Alguien le ha apodado "el nuevo Keops".