El olor de la orina evita la endogamia en los ratones

Es un hecho conocido que las proteínas de histocompatibilidad MHC –implicadas en la respuesta inmunitaria y responsables del rechazo a trasplantes– confieren a cada individuo un olor corporal particular; y que tanto ratones como humanos integran esta percepción en un mecanismo fisiológico inconsciente, que ayuda a evitar la endogamia familiar. El hallazgo de un equipo de científicos de las universidades británicas de Liverpool y Manchester aporta ahora nuevos datos que ayudan a entender cómo funciona en los roedores este seguro biológico contra la endogamia.

La investigadora Jane Hurst y sus colaboradores han localizado en ratones una nueva clase de moléculas que participan en este reconocimiento. Según publican en Current Biology, las proteínas urinarias principales (MUP, según sus siglas en inglés) confieren a la orina un olor familiar que los animales perciben a la hora de buscar pareja. “Es como un código de barras genético que diferencia a los individuos”, apunta Hurst.

La existencia de las MUP había pasado desapercibida a los científicos por el sistema experimental utilizado habitualmente: las cepas de ratones de laboratorio suelen estar formadas por ejemplares genéticamente idénticos salvo en sus genes MHC. Los experimentos llevados a cabo por Hurst han empleado ratones salvajes, que a sus diferencias en los MHC añaden toda la diversidad genética propia de la especie.