En noviembre un equipo de investigación de EEUU dirigido por James Thomson y otro de Japón liderado por Shinya Yamanaka publicaron al unísono la obtención de células pluripotentes a partir de piel humana. El logro de convertir células adultas en troncales similares a las embrionarias ha sido comparado por el científico Robert Lanza, pionero en este terreno, con el “Santo Grial”, “el vuelo de los hermanos Wright” y “la conversión del plomo en oro”.

Pero en toda fiebre del oro siempre hay quienes llegan tarde. Con ocasión de los resultados de Thomson y Yamanaka, otro científico, George Daley, del Children’s Hospital de Boston (EEUU), respondía a una consulta del Washington Post alabando el trabajo de sus colegas: “Son estudios enormemente importantes”, declaró. Lo que Daley no reveló es que él ya había llegado a la misma meta, aunque con un ligero retraso. Su estudio de reprogramación aparece hoy en la edición digital de Nature.

Libre de oncogenes

Con todo, aunque llegar tarde merma la resonancia del trabajo, el estudio de Daley y sus colaboradores no está exento de datos interesantes. El procedimiento de Yamanaka incluía el oncogén c-Myc como uno de los genes empleados para la reprogramación, lo que podría provocar cáncer en un posible receptor. De inmediato el propio Yamanaka ofreció nuevos resultados demostrando que era posible prescindir de c-Myc en el cóctel de genes reprogramadores. El objetivo en este frente es reducir al mínimo el número de genes capaces de rejuvenecer las células adultas, excluyendo los oncogenes.

En esta carrera, el estudio de Daley logra recortar la lista a sólo dos, Oct4 y Sox2. Los demás promueven el crecimiento celular, pero son secundarios. Otro de los retos futuros en este campo de investigación es diseñar un método para introducir los genes que sea potencialmente compatible con el uso clínico.