Una sonda espacial soviética en órbita desde 1972 caerá en la Tierra en los próximos días

La cápsulas soviética de aterrizaje Cosmos 482, lanzada en 1972 con destino a Venus, nunca llegó a salir de la órbita terrestre y, tras medio siglo, se espera que esta semana vuelva en una reentrada no controlada a la que es posible que sobreviva.

La órbita del artefacto está decayendo y se espera que "vuelva a entrar en la atmósfera terrestre en algún momento entre el 7 y el 13 de mayo", indicó este martes la NASA en su página web. Dado que fue diseñada para resistir el paso por la atmósfera de Venus, más densa que la de la terrestre, "es posible que la cápsula (o partes de ella) sobreviva a la reentrada en la Tierra y alcance la superficie".

Sin embargo, hay muchos factores inciertos, entre ellos, que se tratará de una trayectoria de reentrada larga y poco profunda, y que tampoco se puede descartar que se rompa o se desintegre ampliamente al atravesar la atmósfera de la Tierra, señaló en su página web el astrónomo de la Universidad de Delft (Alemania) Marco Langbroek.

De qué está hecha la cápsula

La cápsula tiene una cubierta protectora de titanio semiglobular, "una especie de cubo metálico, diseñado para sobrevivir al paso por la atmósfera de Venus" y estaba dotada con paracaídas para ralentizar su velocidad, aunque Langbroek duda de que el sistema de despliegue del mismo siga funcionando más de medio siglo después.

Al tratarse de una reentrada incontrolada, por el momento no se puede decir "con ningún grado de certeza cuándo y dónde" se producirá. La incertidumbre disminuirá cuando se acerque la flecha prevista, "pero incluso el mismo día seguirá habiendo grandes incertidumbres", agregó.

Langbroek escribió este lunes en sus redes sociales que la fecha más probable es el 10 de mayo, con un margen de error de 1,5 días antes o después, pero dadas la incertidumbres, la previsión "se expresa mejor como una ventana de reentrada de varios días, entre el 9 y el 13 de mayo, en lugar de señalar un día concreto".

Los riesgos "no son especialmente elevados, pero tampoco nulos", con una masa de algo menos de 500 kilos y un tamaño de un metro, son "similares a los del impacto de un meteorito", indicó en su web el astrónomo, que desde hace años sigue el caso de esta cápsula soviética.

Cosmos, el intento de la URSS para estudiar Venus

El objeto Cosmos 482 fue un intento dentro del proyecto Venere, con el que la extinta Unión Soviética lanzó varias cápsulas para estudiar ese planeta, precisó la Nasa en su web.

El lanzamiento se produjo el 31 de marzo de 1972, solo unos días después del de la cápsula Venere 8, pero fracasó en su intento de escapar de la órbita terrestre baja, según Langbroek.

Tras un aparente intento de lanzarse en una trayectoria de transferencia a Venus, la nave se separó en cuatro pedazos: dos permanecieron en órbita terrestre baja y decayeron en 48 horas, y los otros (presumiblemente la cápsula de aterrizaje y la unidad de motor de la etapa superior desprendida) entraron en una órbita más alta, según datos de la NASA.

El nombre de Cosmos es que los soviéticos dieron, desde 1962, a las sus naves espaciales que permanecían en órbita terrestre, independientemente de si ese era su destino final previsto.