La prohibición de fumar en lugares públicos ha contribuido a reducir los nacimientos prematuros en un 10% y ha provocado una caída del 10% en la asistencia hospitalaria para los ataques de asma en la infancia, según un nuevo estudio con datos de partes de América del Norte y Europa. Los resultados revelan que el impacto de las leyes contra el tabaco varía según los países pero que, en general, el efecto sobre la salud infantil en todo el mundo es muy positivo.

Las leyes que prohíben fumar en lugares públicos, como bares, restaurantes y lugares de trabajo ya han demostrado proteger a los adultos contra las amenazas de la salud asociadas con el tabaquismo pasivo. Ahora, esta investigación, que se publica este jueves en 'The Lancet', analiza cómo las leyes contra el consumo de tabaco en diferentes países y zonas están beneficiando la salud de los niños que viven en esas regiones.

Menos de una sexta parte de la población mundial está actualmente protegida por las leyes antitabaco. Como resultado, el 40% de los niños de todo el mundo está expuesto regularmente al humo de segunda mano, que se cobra unas 160.000 vidas jóvenes cada año y causa significativamente más discapacidad.

El tabaquismo pasivo puede provocar que los bebés nazcan muertos o prematuramente y está vinculado a defectos de nacimiento, asma e infecciones pulmonares. La investigación también ha sugerido que la exposición al humo de segunda mano durante la infancia puede tener consecuencias para la salud a largo plazo, contribuyendo al desarrollo de patologías crónicas como la enfermedad cardiaca y la diabetes en la edad adulta.

Este estudio, dirigido por la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, junto con investigadores de la Universidad de Maastricht, en Holanda; la Universidad de Hasselt, en Béliga y la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham y de Mujeres, en Estados Unidos, analizó más de 2,5 millones de nacimientos y cerca de 250.000 asistencias hospitalarias por ataques de asma.

El investigador principal, el doctor Jasper Been, del Centro de Ciencias de la Salud de la Población de la Universidad de Edimburgo, subraya: "Nuestra investigación muestra que las prohibiciones de fumar son una forma efectiva de proteger la salud de nuestros niños. Estos hallazgos deberían ayudar a acelerar la introducción de la legislación de lucha contra el tabaquismo en áreas no protegidas actualmente".

Por su parte, el profesor Aziz Sheikh, codirector del Centro de Ciencias de la Salud de la Población de la Universidad de Edimburgo, añade que este trabajo demuestra el "considerable" potencial que la legislación libre de humo ofrece para reducir los nacimientos prematuros y los ataques de asma de la infancia. "Muchos países que aún están por cumplir la legislación libre de humo deben tener en cuenta estos hallazgos y reconsiderar su posición sobre esta importante cuestión política de salud", concluye.