El magnífico Universo según el Hubble

Un día de diciembre de 1993, el astronauta Story Musgrave estaba enganchado al extremo del brazo robótico de un transbordador espacial durante una misión crucial para el futuro de la astronomía. El y sus seis compañeros, a lo largo de varios paseos espaciales, consiguieron arreglar todo lo que no funcionaba en el telescopio espacial Hubble, que era mucho, y aprovecharon también para modernizarlo. El gran telescopio, lanzado tres años antes con grandes expectativas de producir nuevos conocimientos sobre el Universo, había sido capturado en órbita y anclado a la bodega del transbordador para su reparación.

Fue el proyecto con mayor tiempo de preparación de todos los de la NASA y el más caro de sus programas científicos

La del Hubble es una historia de superación y de superlativos. Lo que en estos días se está celebrando, con actos en muchos países y con campañas a través de Internet, es que el 24 de abril de hace 25 años se lanzó el telescopio, a bordo también de un transbordador. Fue el proyecto con mayor tiempo de preparación de todos los de la NASA y el más caro de sus programas científicos. Sin embargo, ya en junio de 1990, cuando se recibían las primeras imágenes, los científicos descubrieron con horror que estas estaban borrosas porque el espejo primario tenía un grave defecto de fabricación, una aberración esférica.

Imagen de 2014 de Campo Ultraprofundo, que combina observaciones en todas las longitudes de onda del telescopio, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. /NASA/ESA

Los hitos incontestables del Hubble a lo largo de estos 25 años son muchos, siempre en colaboración con otros telescopios

Los hitos incontestables del Hubble a lo largo de estos 25 años son muchos, siempre en colaboración con otros telescopios, confirmando y refinando observaciones anteriores.
El astrofísico Mario Livio tiene su propia lista de éxitos y la comenta en la revista Nature. El trabajo del telescopio redujo la incertidumbre sobre el ritmo de expansión del Universo, la llamada constante de Hubble, y de esa forma ayudó a fijar la edad del Universo en 13.800 millones de años. Confirmó la aceleración en la expansión cósmica, propulsada por la misteriosa energía oscura. Observó pequeñas zonas del espacio hasta remontarse hacia atrás en el espacio y, por tanto, en el tiempo como nunca antes, lo que dio lugar a la espectacular serie de imágenes de Campo Profundo y Campo Ultraprofundo, una muestra del apabullante zoo galáctico.

Story Musgrave durante la reparación del Hubble en 1993. /NASA

El próximo objetivo debe ser la búsqueda de signos de vida en los planetas que están fuera del Sistema Solar

Mario Livio cree que el éxito del Hubble, que incluye lo que se considera un modelo de cómo se deben gestionar los programas científicos, indica la necesidad de audacia en los proyectos espaciales. El próximo objetivo debe ser, en su opinión, la búsqueda de signos de vida en los planetas que están fuera del Sistema Solar. Una misión que supere de los límites presupuestarios existentes y que busque las firmas biológicas, como el oxígeno y la clorofila, en la atmósfera de 50 exoplanetas seleccionados con un telescopio cuyo espejo sea cinco veces mayor que el Hubble.

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