Marte tiene distintas capas de hielo polar, pero también cinturones de glaciares en sus latitudes centrales en los hemisferios norte y sur.

Una gruesa capa de polvo cubre los glaciares, por lo que aparece como la superficie circundante, pero las mediciones de radar muestran que bajo el polvo hay glaciares compuestos de agua congelada.

Nuevos estudios han calculado el tamaño de los glaciares y por lo tanto la cantidad de agua en los glaciares. Es el equivalente a que todo Marte estuviera cubierto por más de un metro de hielo. Los resultados se publican en la revista científica Geophysical Research Letters.

Varios satélites orbitan Marte y en imágenes de satélite, los investigadores han podido observar la forma de los glaciares justo debajo de la superficie. Durante mucho tiempo, los científicos no sabían si el hielo estaba hecho de agua congelada (H2O) o de dióxido de carbono (CO2), o si era barro.

Usando las mediciones de radar desde el satélite de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores han sido capaces de determinar que es hielo de agua. ¿Pero con qué grosor y semejanza a los glaciares de la Tierra?

Un grupo de investigadores del Instituto Niels Bohr ahora ha calculado esto utilizando observaciones de radar combinadas con el modelado de flujo de hielo.

"Hemos pasado revista a las mediciones de radar desde hace diez años para ver el grosor del hielo y cómo se comporta. A continuación, comparamos esto con cómo se comportan los glaciares de la Tierra y hemos sido capaces de hacer modelos para el flujo de hielo ", explica Nanna Bjornholt Karlsson, del Centro de Hielo y el Clima en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

Estudios anteriores han identificado miles de formaciones glaciares como en el planeta

Estudios anteriores han identificado miles de formaciones glaciares como en el planeta. Los glaciares se encuentran en los cinturones alrededor de Marte entre las latitudes equivalentes a justo al sur de la ubicación de Dinamarca en la Tierra. Los glaciares se encuentran en los hemisferios norte y sur.

De algunos lugares de Marte se tienen buenos datos detallados de alta resolución, pero sólo se tienen datos más dispersos de otras áreas. Pero complementando los escasos datos con información sobre el flujo y la forma de los glaciares de las zonas bien estudiadas, se ha podido calcular el grosor y volumen del hielo a través de los cinturones de glaciares.

"Hemos calculado que el hielo de los glaciares es equivalente a más de 150.000 millones de metros cúbicos de hielo, cantidad que podría cubrir toda la superficie de Marte con 1.1 metros de hielo. Por tanto, el hielo en las latitudes medias es una parte importante del depósito de agua de Marte", explica Nanna Bjornholt Karlsson.

Que el hielo no se ha evaporado en el espacio en realidad podría significar que la gruesa capa de polvo protege el hielo. La presión atmosférica en Marte es tan baja que el hielo de agua simplemente se evaporaría. Pero los glaciares están bien protegidos bajo la gruesa capa de polvo.