En la última edición del concurso de preguntas y respuestas Jeopardy!, los dos contrincantes humanos fracasaron ante Watson, el ordenador de IBM que, con una base de datos potentísima, es capaz de responder a todo tipo de cuestiones planteadas en lenguaje natural. Lo mismo promete Siri, el sistema de reconocimiento de voz que Apple ha incorporado al iPhone 4S, que se presentó ayer en España en segunda ronda tras un lanzamiento inicial en siete países. El objetivo de esta función, incluida por ahora sólo en el modelo 4S, es que el usuario pueda preguntar o dar órdenes a su dispositivo móvil y que este le ofrezca una respuesta adecuada. La compañía ha prometido que Siri "comprende lo que dices cuando hablas con naturalidad", como si fuera una especie de Watson de bolsillo.

El experto en tecnología de The New York Times David Pogue lo ha calificado de "increíble", y asegura que puede "llevar a cabo una amplia variedad de tareas". Pero Apple no es el único fabricante de dispositivos móviles que se está orientando al control de voz y que sueña con terminales capaces de realizar lo que les pide el usuario sin que este tenga que tocarlos. Apple coincide con Google y Microsoft en que este tipo de aplicaciones se plantean como una parte importante, quizás aún sólo incipiente, de la telefonía móvil del futuro. "Es una tendencia creciente para simplificar la interacción con el dispositivo", explica el director de marketing de Windows Phone, Jesús Redondo.

Competencia para escuchar

Tanto Android, el sistema operativo de Google, como Windows Phone, de Microsoft, ofrecen una serie de instrucciones habladas para controlar a través de la voz teléfonos y tabletas. Disponibles en español, con ellas es posible conseguir información de negocios cercanos, cómo llegar a un lugar, dictar y enviar mensajes de texto o correos electrónicos, realizar búsquedas en internet o llamar a los contactos, entre otras funciones.

Android y Windows Phone ofrecen sus funciones en español; Siri aún no

Al igual que con Siri, estas acciones de voz se activan pulsando el botón central que suelen incorporar los smartphones. Al hacerlo, la pantalla muestra un micrófono que escucha la solicitud del usuario. La diferencia principal entre Android, Windows Phone y Siri, según los expertos, es que la voz femenina de este último, además de ofrecer una respuesta directa para una serie de cuestiones, también es capaz de responder, ante la anotación de una reunión que coincide con otra, frases como "tenga en cuenta que ya tiene una cita para este día". También sabe que se le está preguntando por la predicción meteorológica si el usuario cuestiona si va a necesitar un paraguas.

El mayor problema de Siri por el momento está centrado en el idioma. El iPhone 4S que se acaba de lanzar en España incluirá Siri, pero no será capaz de entender lo que le pide su propietario si la pregunta no se formula en inglés, alemán o francés, un hecho que retrasará la expansión de este servicio. Apple ha confirmado que Siri hablará español, pero habrá que esperar hasta 2012 para que el sistema termine de recibir las clases necesarias.

Desde su lanzamiento, la compañía ha argumentado que se trata de un "sistema en pruebas" en varias ocasiones. Además de formular las preguntas en uno de los idiomas que Siri habla, la respuesta no será igual de relevante si el usuario la realiza desde, por ejemplo, Reino Unido o EEUU. La aplicación depende en gran medida de su base de datos para ofrecer una respuesta correcta, como Watson.

Apple dice que el móvil "comprende lo que dices en lenguaje natural"

Cuando los usuarios intentan buscar datos de mapas en Reino Unido, Siri responde con: "Sólo puedo buscar negocios, mapas y tráfico en EEUU. Lo siento". Apple ha anunciado que la aplicación mejorará sus funciones fuera de EEUU el año que viene.

Aún en pruebas

Siri no es una aplicación creada por Apple. La compañía adquirió la empresa que la programó en abril del año pasado a cambio de unos 144 millones de euros, según publicó Mashable.com, y ha dedicado este tiempo a integrarla en el móvil que acaba de presentarse. Los expertos coinciden en que esta puede ser una de las grandes ventajas de Siri con respecto a las funciones de voz de Android o Windows Phone: mientras que estos últimos son sistemas estándar que funcionan en móviles de varios fabricantes, Siri ha sido programado para trabajar junto a un único dispositivo, lo que le aporta la integración hardware y software que siempre ha sido una de las características más apreciadas de los productos Apple. Tal es así que, de hecho, la compañía aún no ha confirmado cuándo estará disponible en su iPad el reconocimiento de voz.

Esta aplicación fue desarrollada por otra empresa, adquirida en 2010

Apple también trabaja para incorporar el reconocimiento de voz, a medio plazo, a su sistema de televisión Apple TV. Está previsto que la compañía lo lance en 2013 y, según el sueño del recientemente fallecido fundador de Apple, Steve Jobs, la idea era que no fuese necesario utilizar el mando a distancia para controlar el televisor. Una versión adaptada de Siri bastaría para cambiar de canal o buscar un programa concreto.

Como buena parte de las funciones del reconocimiento de voz de Android y Windows Phone, Siri también necesita conexión a internet para funcionar, ya sea a través de wifi o 3G. El sistema utiliza los servidores de Apple para procesar parte de las preguntas formuladas por el usuario. Y ahí es donde entra en juego uno de los factores más relevantes del reconocimiento de voz en los teléfonos.

Perjudicial para el buscador

Todos los sistemas tratan de ofrecer al usuario los resultados más relevantes, pero cada uno utiliza sus propios recursos para ello. La búsqueda de un restaurante, por ejemplo, utilizará el buscador de Google en Android y Bing, en Windows Phone. Siri utiliza los propios servidores de Apple para ofrecer la respuesta a muchas de las cuestiones planteadas. En vez de que la búsqueda se realice en el navegador, los usuarios disponen de su propia aplicación de resultados. Los expertos ya han alertado de que, si Siri y sus servidores comienzan a absorber las preguntas más básicas, uno de los principales perjudicados podría ser el buscador de Google. La propia compañía confirmó el mes pasado que dos tercios del tráfico de búsquedas móviles en Google proviene de los dispositivos móviles de Apple.

Siri utiliza los servidores de Apple para multitud de cuestiones directas

El sistema de voz de Apple se plantea hoy como uno de los juegos más entretenidos del nuevo iPhone 4S. Lo que aún resta por saber es si, junto con Google y Microsoft consiguen que los usuarios se acostumbren a utilizar el reconocimiento de voz en sus teléfonos móviles por encima del uso convencional de las pantallas táctiles.

Los amantes de la ciencia ficción pueden estar tranquilos con este tipo de aplicaciones. Siri y los sistemas de voz de Windows y Google son potentes, pero no parecen tener capacidad para convertirse en el ordenador HAL 9000 de 2001: una odisea en el espacio. Al fin y al cabo, cuando el vicepresidente de desarrollo del sistema operativo de Apple, Scott Forstall, preguntó durante la presentación de Siri "quién eres tú" esta respondió que era sólo "una humilde asistente personal".

La batalla que libran los sistemas móviles

1.000.000 de iPhone 4s
Los pedidos anticipados del iPhone 4S alcanzaron el millón de unidades en un día, superando el anterior récord de 600.000 pedidos del iPhone 4.

38% de cuota de mercado
Android tiene un 38% de cuota de mercado en EEUU. Apple se queda en el segundo lugar con un 26,6%, según Comscore.

23% de los usuarios
Los españoles son poco fieles a su sistema operativo móvil. Según un estudio de Gfk, sólo un 23% de los usuarios se mantendrá fiel a su sistema operativo actual cuando compre un nuevo teléfono. La mayor parte asegura estar abierta a otras opciones.

65% de las búsquedas
Google resulta hoy un buscador imbatible. En EEUU acaparó el 65,3% del total de las búsquedas en septiembre. Le sigue Yahoo con un 15,5% y Bing, de Microsoft, con el 14,7%. La utilización de Siri podría hacer mucho daño a las cifras de búsqueda móvil de Google.