La nave New Horizons de la NASA, en ruta hacia Plutón, ha obtenido las primeras imágenes de las lunas que orbitan este planeta enano, 85 años después de su descubrimiento por Clyde Tombaugh.

Las lunas Nix e Hydra son visibles en una serie de imágenes tomadas por la nave entre el 27 de enero y el 8 de febrero, a distancias que varían de aproximadamente 201 millones a 186 millones de kilómetros.

"El descubrimiento de Plutón por el profesor Tombaugh estaba muy por delante de su tiempo, anunciando el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y una nueva clase de planeta", dice Alan Stern, investigador principal para esta misión en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Montada en una película de siete marcos, las nuevas imágenes proporcionan la primera mirada extendida de la nave espacial a Hydra (identificada por un diamante amarillo) y su primera vista de Nix (diamante naranja). El conjunto de imágenes de la derecha ha sido especialmente procesado para que las pequeñas lunas sean más fáciles de ver.

"Es emocionante ver cómo los detalles del sistema de Plutón emergen a medida que recortamos distancia para el encuentro de la nave espacial con Plutón el 14 de julio", dice el miembro del equipo científico John Spencer, también del Instituto de Investigación del Suroeste. "Esta primera buena vista de Nix e Hydra marca otro hito importante, y una manera perfecta para celebrar el aniversario del descubrimiento de Plutón".

Estas son los primeros de una serie de imágenes de larga exposición que continuarán hasta principios de marzo, con el objetivo de perfeccionar el conocimiento de las órbitas de las lunas. Cada trama es una combinación de cinco imágenes de 10 segundos, tomadas con la cámara LORRI a bordo de New Horizons, usando un modo especial que combina píxeles para aumentar la sensibilidad a expensas de la resolución.

A la izquierda, Nix e Hydra son apenas visibles contra el resplandor de Plutón y su luna grande Caronte, y el denso campo de estrellas de fondo. La racha brillante y oscura que se extiende a la derecha de Plutón es un artefacto de la electrónica de la cámara, como resultado de la sobreexposición de Plutón y Caronte.

Como se puede ver en la película, la nave espacial y la cámara se rotaron en algunas de las imágenes para cambiar la dirección de esta racha, con el fin de evitar que oscureciera a las dos lunas.

Nix e Hydra fueron descubiertos por los miembros del equipo de New Horizons en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005

Las imágenes de la derecha se han procesado para eliminar la mayor parte de los reflejos de Plutón y Caronte, y la mayoría de las estrellas de fondo. El procesamiento también deja otros pocos puntos brillantes residuales que no son características reales, pero hacen Nix e Hydra mucho más fáciles de ver. El norte celeste está inclinado 28 grados hacia la derecha desde la dirección de arriba en estas imágenes.

Nix e Hydra fueron descubiertos por los miembros del equipo de New Horizons en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005. Hydra, la luna más externa conocida de Plutón, orbita cada 38 días a una distancia de aproximadamente 64.700 kilometros, mientras que Nix orbita cada 25 días a una distancia de 48.700 kilometros. Cada luna tiene aproximadamente entre 40 y 150 kilometros de diámetro, pero los científicos no conocerán sus tamaños con precisión hasta que New Horizons obtenga imágenes en primer plano de las dos en julio.

Otras dos pequeñas lunas de Plutón, Styx y Kerberos, son todavía más pequeñas y demasiado débiles para ser vistas por New Horizons en su perspectiva actual de Plutón, pero se harán visibles en los meses venideros.