Con el final del programa de transbordadores, el Gobierno de EEUU tiene la intención de estimular el desarrollo del transporte espacial privado y también sentar las bases para una industria completamente nueva de servicio a los satélites en órbita.

La Misión de Reabastecimiento Robótico (MRR) que vuela a bordo del transbordador espacial Atlantis empleará el robot Dextre de la Estación Espacial Internacional para probar herramientas de recarga de combustible y reparación de los satélites existentes, ninguno de los cuales fue diseñado contando con la posibilidad de ser reutilizado.

Está previsto que el equipo de 18 millones de euros de la MRR sea instalado de forma inmediata en el exterior de la estación durante una caminata espacial de 6 horas y media. El equipo consiste en una caja de herramientas, accesorios y un tanque de etanol que el robot puede usar para realizar tareas que serían necesarias para reabastecer de combustible a un satélite, como cortar el aislamiento térmico y los cables, retirar las tapas de protección, instalar válvulas de combustible y transferir combustible de un tanque a otro.

El trabajo de prueba, que no comenzará hasta después de que el transbordador salga de la estación, tiene una duración prevista de dos años. La NASA prevé contratar a un socio de la industria para una misión de seguimiento alrededor del 2015 para reabastecer de combustible un satélite climático de EEUU y luego a otras nueve naves espaciales en órbita. Actualmente hay unos 360 satélites comerciales y unos 100 estatales orbitando la Tierra. "Todos algún día se van a quedar sin combustible y quedarán fuera de funcionamiento. Esa es la manera que siempre se ha hecho. Si un robot puede reabastecerlo, entonces no habría que desecharlo", dicen en la NASA.