Los neandertales ya llevaban joyas

MADRID.- En la cueva francesa de Renne (el Reno) se encontraron hace más de 50 años pequeños adornos hechos con huesos, dientes, marfil y conchas perforados para collares, así como herramientas, que algunos expertos atribuían a los neandertales que supuestamente vivieron allí antes de extinguirse hace menos de 30.000 años. Otros aseguraban que los neandertales no tenían la capacidad de pensamiento simbólico para poder expresarse artísticamente y que se trataba de joyas hechas por nuestra especie, el Homo sapiens, que llegó a convivir y cruzarse con la especie extinta durante algunos miles de años.

En esta polémica, que ha durado décadas y en la que los dos bandos han mantenido posturas muy enfrentadas, acaban de ganar puntos los neandertales, porque se han identificado huesos de esta especie en el mismo nivel de las excavaciones en que se encontraron las antiquísimas joyas. La clave está en un nuevo método de identificación, que se basa en las proteínas antiguas y promete resolver muchos otros enigmas paleontológicos.

“Ahora sabemos que algunos de los últimos neandertales de Europa elaboraron objetos que no vemos en la cultura neandertal anterior”

Como quedaban muchos pequeños fragmentos de huesos sin analizar, en los que el contenido de ADN era demasiado escaso para hacer un análisis genético, los autores del reciente estudio decidieron utilizar la nueva técnica que compara la proteína colágeno, cuya composición en aminoácidos es distinta en las dos especies, así como otras herramientas moleculares. La conclusión es que algunos de los fragmentos eran de humanos, y además neandertales, y que muchos pertenecían a un niño de corta edad. Como complemento, una nueva datación establece que la edad de las muestras es 42.000 años, la misma que la de los adornos y herramientas encontrados.