La participación española: pieza clave para comprender las sorprendentes imágenes del James Webb

El pasado martes, la NASA, con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Canadiense (CSA) mostró al mundo unas imágenes jamás antes vistas de nuestro universo. El telescopio James Webb captó a todo color cuatro objetos cósmicos que dieron que hablar entre los científicos, astrónomos y también internautas en las redes.

Son imágenes de gran resolución de la nebulosa del Anillo Sur, el Quintento de galaxias de Stephan, la nebulosa Carina y el espectro del exoplaneta WASP-96b, lo que permiten observar la evolución de la galaxias y proporciona información para el estudio de los agujeros negros. Y la participación española ha sido clave para estos avances. 

Desde la propia página del Ministerio de Defensa explican que el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) ha sido uno de los pocos centros que han podido contribuir en el desarrollo de dos de los cuatro instrumentos, la NIRSpec y MIRI, que se han utilizado para captar estas asombrosas imágenes, siendo liderados por los españoles Santiago Arribas, para el primero de ellos, y Luis Colina, para el MIRI. Desde la web del Ministerio sostienen que "es posiblemente la máquina más compleja construida jamás, teniendo en cuenta su escaso peso (la cuarta parte que un autobús), la importancia de su misión y la complejidad de su operación". 

El astrónomo David Barrado, que forma parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)  y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España, sostiene, a partir de una entrevista en EFE, que el James Webb ha logrado "convertir la ciencia en poesía" y que con este telescopio comenzarán a "comprender el ritmo y la melodía" del universo. El astrónomo forma parte del equipo de CAB que trabajó durante veinte años en los dos espectrógrafos que han logrado captar estas imágenes de un universo colorido que nunca antes habíamos captado.

"El Hubble y el Webb son dos telescopios espaciales muy distintos. Se diferencian tanto en el tamaño del espejo primario -segmentado en el caso del segundo-, lo que tiene implicaciones sobre la capacidad de recolectar fotones (luz), como en la localización", ha explicado Barrado. "El resultado final es que la capacidad de detectar diversos fenómenos está muy mejorada en el Webb", ha recalcado. Javier Álvarez y Álvaro Labiano también han contribuido en labores de calibración y caracterización orbital de MIRI durante el primer semestre de 2022, y las científicas Macarena García Marín (en MIRI) y Elena Puga (en NIRSpec) trabajaron en los instrumentos en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de la NASA en Baltimore (EEUU).

La colaboración del CAB ha sido imprescindible para alcanzar este hito, y habrá sido el trabajo de científicos y científicas españoles los que han logrado que podamos ser capaces de explorar  y entender nuestros orígenes cósmicos y estudiar exoplanetas que tengan las condiciones necesarias para la vida.