La misión espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas de inglés) revela sus primeras imágenes del cosmos. Se trata de las imágenes astronómicas más nítidas del Universo que hemos tenido hasta ahora, que ilustran el potencial del telescopio Euclid.

Nunca antes unas imágenes astronómicas habían podido cubrir una porción tan grande de cielo ni habían conseguido llegar tan lejos en el Universo. El telescopio Euclid, que pretende crear el mapa 3D más extenso del Universo hasta la fecha, tiene el objetivo de investigar cómo la materia y la energía oscura han hecho que el Universo se vea como lo hace hoy en día.La misión de Euclid

El 95% del cosmos está compuesto de misteriosas entidades “oscuras” que no podemos entender a simple vista, porque su presencia solo causa cambios muy sutiles en la apariencia y los movimientos de las cosas que podemos ver.

La ESA lanzó una misión europea —con contribuciones de la NASA— que consiste en un telescopio de infrarrojos llevado al espacio por un satélite que observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10.000 millones de años luz.

“Euclid permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos misterios oscuros que compiten entre sí”, explica la Directora de Ciencia de la ESA, la Profesora Carole Mundell. Añade que la misión conseguirá “dar un salto en la comprensión del cosmos en su conjunto” y que “la misión está lista para ayudar a responder a uno de los mayores misterios de la física moderna”.

Las imágenes publicadas demuestran la capacidad del telescopio de crear imágenes visibles y nítidas de una gran parte del cielo, capturando desde estrellas brillantes hasta galaxias tenues, objetos celestes que no dejan de ser nítidos ni cuando se alejan a galaxias distantes.

“Nunca antes habíamos visto imágenes astronómicas como estas, que contuvieran tanto detalle”, afirma René Laureijs, científico del Proyecto Euclid de la ESA. El que haya tanto detalle en estas imágenes se debe, según el responsable del proyecto, Giuseppe Racca, a “un diseño óptico especial, a la perfecta fabricación y montaje del telescopio y de los instrumentos, y a un control extremadamente preciso de la orientación y la temperatura”.

El cúmulo de galaxias de Perseo

Esta impresionante imagen muestra las 10.000 galaxias pertenecientes al cúmulo de Perseo, una de las estructuras más masivas conocidas en el Universo, ubicada a 240 millones de años luz de distancia de la Tierra.

Estas galaxias, muchas de ellas previamente invisibles, están tan distantes que su luz ha tardado 10.000 millones de años en alcanzarnos. Al poder observar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán saber más sobre cómo la materia oscura dio forma al Universo que vemos hoy en día.

Se espera que la misión de Euclid logre evidenciar el “elemento oscuro” que mantiene unidas a estas galaxias, que solo pueden haberse formado si la materia oscura está presente en el Universo, según los descubrimientos de los astrónomos.

La "Galaxia Oculta"

La Galaxia IC 342 o Caldwell 5 ha sido apodada como “Galaxia Oculta” por la dificultad de observarla, ya que se encuentra detrás del concurrido disco de la Vía Láctea, por lo que el polvo, el gas y las estrellas oscurecen su vista.

Sin embargo, a través de un instrumento de luz infrarroja, el telescopio pudo mirar a través del polvo y medir la luz de las estrellas que dominan la masa de esta galaxia.

Además, al ser una galaxia espiral, se la considera parecida a la Vía Láctea. “Es difícil estudiar nuestra propia galaxia porque estamos dentro de ella y sólo podemos verla de perfil. Entonces, al estudiar galaxias como IC 342, podemos aprender mucho sobre galaxias como la nuestra”, añade Leslie.

Galaxia irregular NGC 6822

Esta primera galaxia enana irregular que observó Euclides se encuentra muy cerca, a sólo 1,6 millones de años luz de la Tierra. Es miembro del mismo cúmulo de galaxias que la Vía Láctea (llamado Grupo Local) y fue descubierto en 1884.

Un aspecto interesante de esta galaxia es que sus estrellas contienen bajas cantidades de elementos de baja metalicidad, distintos del hidrógeno y el helio. Al estudiar galaxias de baja metalicidad como NGC 6822 en nuestra propia vecindad galáctica, podemos aprender cómo evolucionaron las galaxias en el Universo temprano.

Cúmulo globular NGC 6397

Los cúmulos globulares son colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad. Actualmente, ningún otro telescopio ha podido estudiar todo un cúmulo globular en una sola observación, y al mismo tiempo distinguir tantas estrellas en el cúmulo.

Este es el segundo cúmulo globular más cercano a la Tierra, ubicado a unos 7.800 años luz de distancia. Estas tenues estrellas nos hablan de la historia de la Vía Láctea y de dónde se encuentra la materia oscura.

La nebulosa “cabeza de Caballo”

La Nebulosa “cabeza de Caballo”, también conocida como Barnard 33, forma parte de la constelación Orión. A través de esta imagen tan icónica del cosmos, la misión pretende descubrir planetas desconocidos de la masa de Júpiter y enanas marrones, que son “estrellas fallidas”, un eslabón a mitad de camino entre un planeta como Júpiter y una estrella pequeña.