Cuando se descubrió el fósil en 2000 en las colinas Tugen de Kenia, al Orrorin tugenensis, con seis millones de años de antigüedad, se le consideró la evidencia más antigua de un antepasado de los humanos. Sin embargo, las restricciones para acceder a los restos del gobierno keniano impidieron comprobar si este primate era en realidad nuestro ancestro. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad George Washington (EEUU) ha realizado nuevas mediciones y ha confirmado la hipótesis. El estudio, que se publica en Science, indica que el Orrorin caminaba erguido, una característica definitoria de los homínidos.

La investigación sugiere, además, que el primate africano está estrechamente relacionado con los australopitécidos, un grupo de homínidos que vivió en África hace cuatro millones de años. Esta teoría contradice la propuesta por los descubridores de los fósiles, Martin Pickford y Brigitte Senut. Ellos afirmaban que el Orrorin es el ancestro directo del género Homo y expulsaba a los australopitecos del linaje de los humanos modernos.

Los análisis de los autores del estudio indican que las adaptaciones del fémur que permitieron caminar erguido al Orrorin se mantuvieron con pequeños cambios desde hace seis millones de años hasta hace dos –la mayor parte de la historia evolutiva humana–, cuando los primeros Homo desarrollaron una nueva configuración de muslos y cadera. “Me sorprendió ver las grandes similitudes con los australopitécidos teniendo en cuenta que es dos veces más antiguo”, afirmó el autor Brian Richmond.

Confirmado que el Orrorin caminaba sobre sus piernas, el estudio de otras partes del cuerpo permitirá saber si estos homínidos sólo utilizaban esta posición cuando se desplazaban. Algunos científicos, como el anatomista de la Universidad Johns Hopkins Christopher Ruff creen que “la situación era mucho más compleja”.