Sophie Van Eck: "Las estrellas son las verdaderas alquimistas cósmicas"

BRUSELAS.- En 1926, el astrofísico Sir Arthur Eddington afirmó en su obra La constitución interna de las estrellas que "el interior del sol y de las estrellas es menos accesible que cualquier otra región del Universo. ¿Qué instrumental podría atravesar las capas externas de las estrellas y analizar las condiciones de su interior?".

"El Sol se convertirá en una estrella-plomo en unos 4.000 millones de años. Para entonces su radio se habrá incrementado entre 400 y 500 veces"

Casi 90 años después, esta pregunta está empezando a tener respuesta en el trabajo de un equipo de seis astrofísicos liderados por la belga Sophie Van Eck (Bruselas, 1971). Los científicos, de la Universidad Libre de Bruselas, en Bélgica, y la de Montpellier, en Francia, han logrado por primera vez en la historia medir la temperatura del centro de una estrella. El estudio se publicó el 8 de enero en Nature.

"Las estrellas están hechas principalmente de hidrógeno, una pequeña parte de helio, y trazas de elementos pesados"

Porque, ¿de qué está hecha una estrella?
Principalmente de hidrógeno, una pequeña parte de helio, y trazas de elementos pesados. El plomo es uno de esos elementos pesados que fabrican las estrellas, pero no todas fabrican plomo, sólo las gigantes, y sólo lo hacen cerca del final de su vida. Además de plomo, también fabrican otros elementos que se usan hoy para numerosas aplicaciones tecnológicas, como el niobio (en los imanes potentes) o el cerio (en los catalizadores).

"El final de la estrella es cuando pierde masa y eso depende de muchos factores. Pero sí sabemos que hacia el final de su vida el núcleo de la estrella va fabricando esos elementos pesados y los eyecta a la superficie"

¿De qué manera se han observado estas estrellas?
Esto es fundamental. Junto a lo que he descrito antes, hemos necesitado una enorme cantidad de datos de mucha calidad sobre las estrellas estudiadas, que hemos obtenido mediante el espectrógrafo HERMES, instalado en el telescopio Mercator de la Universidad de Lovaina y ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, Canarias. Con todos los datos recabados, hemos elaborado modelos informáticos de proyecciones sobre la evolución de los elementos en el interior de la estrella y así calculamos su temperatura.

"Los planetas gigantes gaseosos como Júpiter son estrellas fallidas"

¿Así es el final de una estrella, que es o puede ser a su vez el principio de otras?
El final de la estrella es cuando pierde masa y eso depende de muchos factores. Pero sí sabemos que hacia el final de su vida el núcleo de la estrella va fabricando esos elementos pesados y los eyecta a la superficie. Allí forman una nebulosa planetaria, formada de conchas de estrellas, que son ionizadas por la luz de la propia estrella. Esa nebulosa son planetas ni tienen nada que ver con ellos. En cuanto al núcleo de la estrella, éste nunca es eyectado pero llega un momento en que deja de ser una fuente de energía y se apaga.

"Una cosa es segura: las estrellas tuvieron que formarse en el incipiente universo compuestas prácticamente sólo de hidrógeno y helio, son las llamadas estrellas de primera generación"

¿Hasta qué punto las estrellas son la clave para comprender el universo?
Son la clave porque las galaxias están hechas de estrellas, la composición de los elementos pesados del universo son fabricados por las estrellas... La comprensión de la física de la atmósfera de las estrellas y el conocimiento de las distancias y de la masa de las estrellas son fundamentales para predecir su evolución y determinar precisamente su composición química. Por lo tanto, podemos saber cómo las estrellas, reales factorías para producir átomos, que enriquecen el universo con elementos pesados. Su estudio nos ofrece información crucial, incluyendo una mejor comprensión de la evolución química de las galaxias formadas por miles de millones de estrellas, y particularmente ésas que componen nuestra propia galaxia desde el Big Bang.