El proyecto de búsqueda de extraterrestres, SETI@home , necesita ordenadores voluntarios. El telescopio de Arecibo (Puerto Rico) que rastrea el espacio en busca de señales de radio que puedan proceder de vida inteligente recibe ahora una cantidad de datos 500 veces mayor. También, el programa que analiza la información, diseñado por la Universidad de Berkeley (California), ha sido actualizado para
poder procesarla. Por eso necesitan un nuevo superordenador, que no tienen, o la ayuda de miles de ordenadores de los internautas.

Desde su lanzamiento, hace ocho años, se han registrado unos cinco millones de usuarios en SETI@home. Una vez instalado el programa, éste se activa cuando el ordenador está en reposo. Cada equipo analiza una porción de la información recopilada por el telescopio y manda los resultados a los responsables del proyecto Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés). Con sus 170.000 usuarios y grupos activos y más de 320.000 ordenadores participantes, se trata del experimento de informática distribuida más importante del mundo.

21.000 DVD al año

El problema es que ahora el telescopio ha sido remozado con nuevos receptores más sensibles y la mejor cobertura de frecuencias está generando una cantidad de información ingente. Lo explica el responsable del proyecto, Dan Werthimer, en un comunicado hecho público por la universidad: "La siguiente generación de SETI@home es 500 veces más poderosa que cualquier otra; esto significa que es 500 veces más probable que encontremos extraterrestres".

Según el astrónomo del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California Berkeley, Eric Korpela, han empezado a recibir 300 gigabytes al día, el equivalente a unos 21.000 DVD al año. "Por eso, necesitamos a todos los voluntarios. Todos tienen la ocasión de ser parte del proyecto científico público más grande de la historia", dice. Necesitan la implicación de 1.750.000 internautas.

La antena del radiotelescopio medio escondido en la selva puertorriqueña mide unos 300 metros de diámetro, y desde 1992 se ha usado para registrar señales procedentes del espacio. "Sólo nos detenemos en las fuentes cósmicas más brillantes; espero que estemos sintonizando los canales de radio adecuados", comenta Werthimer.

En 1999, la cantidad diaria de información recibida era tal que los científicos concibieron un sistema informático distribuido para convertir miles de ordenadores personales en una supercomputadora. El proyecto SETI@home fue el primero en explorar este sistema de computación en red, sistema ha sido imitado por muchos otros proyectos de investigación desde entonces.

Lucha contra el sida
El modelo de informática distribuida iniciado por SETI@home se usa en al actualidad para decenas de proyectos. Uno de
los más ambiciosos es el FightAIDS@Home que, desde
hace dos años, estudia la estructura biológica del SIDA.

Proteínas
Iniciado por la Universidad de Stanford (EEUU), el sistema Folding@home usa miles de ordenadores para simular y comprender cómo se comportan las proteínas y las enfermedades relacionadas con sus mecanismos de funcionamiento.

Cambio climático
Era inevitable que la informática distribuida tuviera alguna aplicación relacionada con el calentamiento global. El proyecto Climate Prediction modela diferentes escenarios climatológicos para las décadas futuras con la ayuda de los internautas.