Un 27 de septiembre de 1983 Richard Stallman, hacker contratado por el laboratorio de realidad virtual del Instituto de Tecnología de Massachusetts, anunció en varios grupos de noticias de Usenet su proyecto GNU.

Su idea básica era desarrollar un sistema operativo libre, sin las restricciones que imponían las empresas en el uso de sus programas.

Lo justifica él mismo en el libro Open Sources. "Las computadoras modernas de esa época, como la VAX o el 68020, tienen sus propios sistemas operativos, pero ninguno de ellos es software libre: usted debe firmar un acuerdo de no revelar aún para obtener una copa ejecutable. Esto quiere decir que el primer paso para poder utilizar una computadora era prometer que no ayudaría a su vecino. Se prohibía la existencia de una comunidad cooperativa".

Para Stallman estas limitaciones son antisociales y nada éticas. Por eso toma la decisión de impulsar un proyecto, GNU, para la creación de programas libres. Su primera misión será levantar un nuevo sistema operativo, la base de cualquier sistema informático.

A ese objetivo dedicaría los siguientes años. Stallman ya entonces tenía fama de buen programador. Podría haberse ganado la vida en cualquier empresa informática. Pero, como escribe, "Podría haber hecho dinero de esta manera, y tal vez me habría divertido escribiendo código. Pero sabía que al final de mi carrera, al mirar atrás a los años construyendo paredes para dividir a la gente, sentiría que usé mi vida para empeorar el mundo".

Tras GNU, vendrían Linux, OpenOffice, Firefox y muchos otros programas libres. Las razones de Stallman para defender el software libre puede leerse en esta web.