Las temperaturas medias globales aumentarán por lo menos 4° C para el año 2100 y, potencialmente, más de 8° C para 2200 si las emisiones de dióxido de carbono no se reducen, según una nueva investigación publicada en la revista Nature. Los científicos hallaron que el cambio climático global es más sensible al dióxido de carbono de lo que se señala en la mayoría de las estimaciones previas.

Esta nueva investigación también parece resolver uno de los grandes temas desconocidos de la sensibilidad climática, el papel de la formación de nubes y si esto va a tener un efecto positivo o negativo sobre el calentamiento global. La clave para esta estimación se puede encontrar en las observaciones en el mundo real de todo el papel del vapor de agua en la formación de nubes.

"Anteriormente, las estimaciones de la sensibilidad de la temperatura global a una duplicación del dióxido de carbono oscilaron entre 1,5° C y 5° C. Esta nueva investigación habla de que las temperaturas medias globales aumentarán entre un 3° C a 5° C, con una duplicación del dióxido de carbono", dijo el autor principal, Steven Sherwood, del Centro de Excelencia para el Clima de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Las observaciones muestran que cuando el vapor de agua es absorbido por la atmósfera a través de la evaporación, las corrientes ascendentes pueden elevarse a 15 kilómetros para formar nubes que producen lluvias intensas o se elevan a pocos kilómetros antes de regresar a la superficie sin formar nubes de lluvia.

Cuando las corrientes ascendentes se levantan a pocos kilómetros se reduce la cubierta total de nubes, ya que tiran más vapor lejos de las regiones más altas de formación de nubes. Sin embargo el vapor de agua no se aleja de las regiones de formación de nubes cuando sólo hay 15 kilómetros de profundidad en las corrientes ascendentes.

Los investigadores encontraron que los modelos climáticos que muestran una baja respuesta de la temperatura global al dióxido de carbono no incluyen suficientemente este proceso de vapor de agua de nivel inferior. En su lugar, simulan casi todas las corrientes ascendentes en una elevación de 15 km y la formación de nubes.

Cuando sólo están presentes las corrientes ascendentes más profundas en los modelos climáticos, se forman más nubes y hay un aumento del reflejo de la luz solar. En consecuencia, el clima global en estos modelos se vuelve menos sensible en su respuesta al dióxido de carbono atmosférico. Sin embargo, las observaciones del mundo real muestran que este comportamiento es erróneo.

Cuando los procesos en los modelos climáticos se corrigen para que coincida con las observaciones en el mundo real, los modelos producen ciclos que tienen vapor de agua a una gama más amplia de alturas en la atmósfera, causando menos nubes que se forman conforme el clima se calienta. Esto aumenta la cantidad de luz solar y calor que entra en la atmósfera y, como resultado, eleva la sensibilidad de nuestro clima al dióxido de carbono o cualquier otra perturbación.

El resultado es que cuando los procesos de vapor de agua se representan correctamente, la sensibilidad del clima a una duplicación del dióxido de carbono, que se producirá en los próximos 50 años, significa que podemos esperar un aumento de temperatura de por lo menos 4° C para el año 2100 .