MADRID.- Un planeta enano del sistema solar, llamado 2007 OR10, es significativamente más grande que se pensaba. Hasta el punto de ser el tercero en el ránking de estos objetos, tras Plutón y Eris. Los resultados de un nuevo estudio sitúan a 2007 OR10 como el más importante mundo sin nombre en nuestro sistema solar, superando a otros objetos similares y que sí han sido reconocidos con nombre propio como Haumea y Makemake.

El estudio también encontró que el objeto es bastante oscuro y gira más lentamente que casi cualquier otro cuerpo que orbita nuestro Sol, necesitando cerca de 45 horas para completar su rotación diaria. Para su investigación, los científicos utilizaron el telescopio buscador de planetas Kepler de la NASA --ahora inmerso en la misión K2--, junto con los datos de archivo del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, con la participación de la NASA. El trabajo de investigación se publica en la revista Astronomical Journal.

"K2 ha hecho una contribuciónimportante en la revisión de la estimación del tamaño de 2007 OR10. Pero lo que es realmente poderoso es cómo la combinación de K2 y los rendimientos de datos de Herschel ofrecen una gran cantidad de información acerca de las propiedades físicas del objeto", dijo Geert Barentsen, científico en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Averiguar el tamaño de los objetos pequeños del confín del sistema solar es un asunto complicado

La medición revisada del diámetro del planeta, 1.535 kilómetros, es aproximadamente 100 kilómetros mayor que el segundo mayor planeta enano, Makemake, o alrededor de un tercio más pequeño que Plutón. Otro planeta enano, llamado Haumea, tiene una forma oblonga que es más ancha en su eje mayor que 2007 OR10, pero su volumen total es menor.

Averiguar el tamaño de los objetos pequeños del confín del sistema solar es un asunto complicado, informa la NASA. Ya que aparecen como meros puntos de luz, que puede ser un desafío para determinar si la luz que emiten representa un objeto más brillante y pequeño, o uno más grande y oscuro. Esto es lo que hace que sea tan difícil observar OR10 2007: a pesar de que su órbita elíptica le trae casi tan cerca del Sol como Neptuno, está actualmente dos veces más lejos del Sol que Plutón.

Las estimaciones previas basadas en datos de Herschel sugirieron un diámetro de aproximadamente 1.280 kilómetros para 2007 OR10. Sin embargo, sin una manija en el período de rotación del objeto, esos estudios estaban limitados en su capacidad para estimar su brillo general, y por lo tanto su tamaño. El descubrimiento de la lenta rotación de K2 era esencial para el equipo para la construcción de modelos más detallados que revelan las peculiaridades de este planeta enano. Las mediciones de la rotación incluyeron variaciones en el brillo en toda su superficie.

De acuerdo con las nuevas mediciones, el diámetro de 2007 OR10 es alrededor de 250 kilómetros más grande de lo que se pensaba anteriormente

Juntos, los dos telescopios espaciales han permitido al equipo medir la fracción de la luz solar reflejada por 2007 OR10 (utilizando Kepler) y la fracción absorbida y luego irradiada de nuevo en forma de calor (usando Herschel).

De acuerdo con las nuevas mediciones, el diámetro de 2007 OR10 es alrededor de 250 kilómetros más grande de lo que se pensaba anteriormente. El tamaño más grande también implica una mayor gravedad y una superficie muy oscura - esto último debido a que la misma cantidad de luz que se refleja por un cuerpo más grande.

"Nuestra mayor tamaño revisado para 2007 OR10 hace que sea cada vez más probable que el planeta esté cubierto de hielos volátiles de metano, monóxido de carbono y nitrógeno, que se pierde fácilmente al espacio por un objeto más pequeño", dijo András Pál en el Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría, que dirigió la investigación.

En cuanto a cuándo 2007 OR10 tendrá finalmente un nombre, ese honor le corresponde a los descubridores del objeto. Los astrónomos Meg Schwamb, Mike Brown y David Rabinowitz lo divisaron en 2007 como parte de un estudio para buscar los cuerpos del sistema solar distantes utilizando el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar cerca de San Diego.