Un asteroide tan grande como un bloque de viviendas pasó relativamente cerca de la Tierra el sábado, la última de una serie de visitas de objetos celestes, entre ellos un asteroide del tamaño de un autobús que explotó sobre Rusia el mes pasado hiriendo a 1.500 personas. Descubierto hace seis días, el asteroide 2013 ET, de 140 metros, pasó a unos 950.000 km de la Tierra a las 20.30h GMT. Esto es alrededor de dos veces y media la distancia que separa a la Tierra de la Luna, bastante cerca atendiendo a patrones cósmicos.

"La parte que da miedo de esto es que es algo de lo que no habíamos tenido nunca noticias", dijo Patrick Paolucci, presidente de la Cámara Espacial Slooh, durante una retransmisión por Internet en la que mostró imágenes en directo del asteroide tomadas a través de un telescopio situado en las islas Canarias. Moviéndose a una velocidad de 41.843 km/h, el asteroide podría haber acabado con una gran ciudad si hubiera impactado contra la Tierra, según el ingeniero de la cámara espacial Slooh Paul Cox.

El asteroide 2013 ET es casi ocho veces mayor que el asteroide del tamaño de un autobús que explotó sobre la localidad rusa de Chelyabinsk el 15 de febrero. La fuerza de la explosión, equivalente a unos 440 kilotones de dinamita, creó una onda expansiva que reventó ventanas y dañó edificios, hiriendo a más de 1.500 personas. Ese mismo día, otro pequeño asteroide, conocido como DA14, pasó posteriormente a unas 27.680 km de la Tierra, más cerca de lo que orbitan los satélites meteorológicos y de comunicaciones. "Una de las razones por las que estamos encontrando más de estos objetos es que ahora hay más gente mirando", dijo Cox.

Otros dos pequeños asteroides, ambos de un tamaño similar al meteorito que cayó sobre Rusia, también estuvieron en las cercanías de la Tierra este fin de semana, el Asteroide 2013 EC 20 pasó a solo 150.000 kilómetros el sábado - "a tiro de piedra", dijo Cox. El domingo, el Asteroide 2013 EN 20 sobrevoló la Tierra a unos 449.000 km. Ambos fueron descubiertos hace solo tres días. "Sabemos que el sistema solar es un lugar ajetreado", dijo Cox. "No estamos aquí sentados en nuestro punto pálido y azul seguros y por nuestra cuenta (...) Esto debe ser una advertencia a los gobiernos".

La NASA tiene el mandato del Congreso de Estados Unidos de encontrar y seguir cualquier objeto cercano a la tierra de un diámetro de 1 km o más y se calcula que el 95 por ciento han sido identificados. No obstante, sólo un 10 por ciento de asteroides más pequeños son descubiertos, según los científicos de la NASA. El esfuerzo está orientado a dar a los científicos e ingenieros tanto tiempo como sea posible para calcular si un asteroide o cometa tiene una ruta de colisión con la Tierra, con la esperanza de enviar una nave o tomar medidas para evitar la catástrofe.

Unas 100 toneladas de material espacial golpean la Tierra cada día. Los astrónomos calculan que un objeto del tamaño del que cayó sobre Rusia golpea la Tierra cada 100 años aproximadamente.