Una tormenta solar revela las mejores imágenes de la atmósfera de Marte

La nave espacial MAVEN ha proporcionado un primer vistazo a una tormenta de partículas energéticas solares en Marte. Asi ha producido imágenes ultravioleta sin precedentes de la tenúe corona de oxígeno, hidrógeno y carbono que rodea al planeta rojo. También ha realizado un mapa completo del alatamente variable ozono en la atmósfera por debajo de esa corona.

MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) entró en la órbita de Marte el 21 de septiembre, y ahora está bajando su órbita para probar sus instrumentos. Fue lanzado a Marte en noviembre de 2013, para ayudar a resolver el misterio de cómo perdió el planeta rojo la mayor parte de su atmósfera.

"Todos los instrumentos están mostrando una calidad de datos que es mejor de lo previsto en esta primera etapa de la misión", dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN en la Universidad de Colorado, Boulder.

Las partículas energéticas solares (SEP) son corrientes de partículas de alta velocidad que salen del sol durante actividad solar explosiva como las eyecciones de masa coronal (CMEs). Alrededor de la Tierra, esas tormentas pueden dañar los componentes electrónicos sensibles en los satélites. En Marte, se cree que son un posible mecanismo para el accionamiento de la pérdida atmosférica.

Una erupción solar el 26 de septiembre produjo una CME que fue observado por satélites de la NASA en ambos lados del Sol. Los modelos de propagación predijeron que la perturbación y los SEP resultantes alcanzarían Marte el 29 de septiembre Solar. MAVEN pudo observar el inicio del evento ese día.

"Todos los instrumentos están mostrando una calidad de datos que es mejor de lo previsto"

"Después de viajar a través del espacio interplanetario, estas partículas energéticas, en su mayoría protones, depositan su energía en la atmósfera superior de Marte", dijo Davin Larson, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. "Un evento como éste se produce normalmente cada dos semanas. Una vez que todos los instrumentos estén encendidos, esperamos también ser capaces de realizar un seguimiento de la respuesta de la atmósfera superior a ellos."

Las coronas de hidrógeno y oxígeno de Marte son la franja externa tenue de la atmósfera superior del planeta. En esta región, los átomos que alguna vez fueron parte de moléculas de dióxido de carbono o agua cerca de la superficie pueden escapar al espacio. Estas moléculas controlan el clima, por lo que nos permite entender la historia de Marte durante los últimos cuatro mil millones de años y rastrear el cambio de un clima cálido y húmedo al clima frío y seco que vemos hoy. MAVEN observó los bordes de la atmósfera de Marte utilizando el espectrógrafo de imágenes ultravioleta (IUVS), que es sensible a la luz solar reflejada por estos átomos.

"Con estas observaciones, IUVS de MAVEN ha obtenido la imagen más completa de la atmósfera superior marciana prolongado jamás se ha hecho", dijo el miembro del equipo Mike Chaffin de la Universidad de Colorado, Boulder. "Al medir la alta atmósfera extendida del planeta, MAVEN sondea directamente cómo estos átomos se escapan al espacio. Las observaciones apoyan nuestra actual comprensión de que la atmósfera superior de Marte, en comparación con Venus y la Tierra, está sólo tenuemente retenida por la debilidad de la gravedad del planeta rojo".

IUVS también creó un mapa de la capa de ozono atmosférica en Marte mediante la detección de la absorción ultravioleta de la luz solar por las moléculas.

"Con estos mapas que tenemos el tipo de cobertura completa y simultánea de Marte que por lo general sólo es posible para la Tierra", dijo Justin Deighan de la Universidad de Colorado, Boulder. "En la Tierra, la destrucción del ozono por los CFC es la causa del agujero de ozono polar. En Marte, el ozono es fácilmente destruido por los subproductos de la descomposición del vapor de agua por luz ultravioleta del sol. El seguimiento de la capa de ozono nos permite llevar un registro de los procesos fotoquímicos que tienen lugar en la atmósfera marciana. Vamos a explorar esto con más detalle completo durante la misión científica primaria de MAVEN".