Este miércoles la península rusa de Kamchatka se ha despertado con un terremoto de magnitud 8,8, un sismo que ha desatado alertas de tsunami en varios países bañados por el Pacífico. Puede haber ciertas dudas sobre lo que realmente es este fenómeno marítimo, utilizándose como términos sinónimos maremoto y tsunami: el segundo es una consecuencia del primero. Así pues, se considera un tsunami una ola de grandes dimensiones generada en el mar, que causa devastación al llegar a la costa.

El Diccionario de la Lengua Española, por su parte, define el maremoto como "la agitación de las aguas del mar a consecuencia de una sacudida del fondo que a veces se propaga hasta las costas y da lugar a inundaciones", mientras que tsunami es "una ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar".

La Red Sísmica Nacional contempla la evacuación ante este fenómeno más allá del momento en el que se produce la alerta oficial: las dos señales más claras son sentir un terremoto fuerte o prolongado cerca de la playa y observar una retirada "rápida y evidente del mar" porque el agua volverá "bruscamente, cuando oiga un rugido similar al de un tren".

Las recomendaciones incluyen dirigirse cuanto antes tierra adentro y lo más elevada posible, alejándose de ríos y estuarios porque el mar puede adentrarse por ellos: si pese a todo el agua alcanza a la persona, debe agarrarse a algo que flote debido a la fuerza del agua y al hecho de que arrastra todo tipo de escombros.

Y si se encuentra a bordo de una embarcación, la recomendación no es navegar hacia la costa sino, al contrario, mar adentro, hasta que la profundidad sea superior a cien metros: allí el fenómeno quedará en su mayor parte diluido bajo la superficie.

¿Qué provoca un tsunami?

Existen además otras posibles causas para un tsunami: desde la caída de un gran meteorito a los efectos de pruebas nucleares submarinas, aunque en este último caso siempre ha habido desmentidos oficiales de los gobiernos supuestamente implicados en incidentes concretos. En el caso del terremoto del Océano Índico, uno de los más devastadores de la historia, el causante fue un sismo submarino. Fue el primero de carácter multioceánico desde que estalló el volcán Krakatoa en el siglo XIX y desplazó olas de hasta 30 metros de altura que segaron la vida de unas 230.000 personas en 14 países de la región.

Tsunamis en España

En el caso de España, los diferentes terremotos submarinos, con deslizamientos de tierras y posibles tsunamis certificados al menos desde el siglo XVI han sido mucho más limitados, afectando a puntos del sur de la península, Baleares y Canarias, con olas que en el peor de los casos no llegaron a la altura de 2 metros, según los datos del Instituto Geográfico Nacional.

En Menorca existe el concepto de "rissaga", un tipo de meteotsunami -es decir, de origen meteorológico, no sísmico- que provoca oscilaciones marinas rápidas, con cambios en el nivel del mar de varios metros que pueden causar daños personales o materiales de importancia.

La excepción a la regla fue el gran terremoto de Lisboa de 1755, que fue sucedido por un tsunami y un incendio que devastaron la capital y otros territorios de Portugal pero también afectaron a localidades españolas, la más dañada de las cuales fue Ayamonte (Huelva), donde se calcula perecieron más de un millar de personas.