India ha detectado los primeros 12 casos de una variante de tuberculosis presuntamente incurable, lo que ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias del país. La enfermedad ha sido definida como "totalmente resistente a los fármacos" por el médico que ha tratado a los infectados detectados hasta el momento en un hospital de Bombay.

El Gobierno indio negó ayer que se tratase de casos totalmente resistentes y aseguró que una variante así "no existe". La Organización Mundial de la Salud (OMS), en todo caso, ha enviado un grupo de expertos al Hospital Nacional de Hinduja, en Bombay, donde se encuentran los infectados. También ha reconocido la gravedad de la aparición de infecciones que no se detienen ante los dos tipos de medicamentos que la organización recomienda como primera y segunda línea de defensa contra esta dolencia, que es la segunda enfermedad infecciosa que más gente mata en el mundo después del sida y que castiga especialmente a los países en desarrollo.

"Tres de los enfermos han muerto y el resto se encuentra estable", explicó ayer a este diario Zarir Udwadia, médico del Hospital Nacional de Hinduja. Udwadia alertó en diciembre de los primeros cuatro casos de esta forma de tuberculosis.

Los pacientes "han recibido todos los fármacos disponibles, incluyendo algunos experimentales, como linezolid. Por definición, esta variante es resistente a todos los fármacos de primera y segunda línea", asegura Udwadia. Ante la ausencia de una tercera línea, el médico ha bautizado estos casos como TDR-TB, o tuberculosis totalmente resistente, en un artículo publicado recientemente en Clinical Infectious Diseases.

La única manera de frenarlo es con nuevos medicamentos

La actuación de Udwadia no ha gustado a las autoridades indias, que niegan la existencia de la TDR. "Uno de nuestros equipos ha concluido que en Bombay no hay ni un solo enfermo con TDR-TB", aseguró ayer Prithviraj Chavan, primer ministro del Estado de Maharashtra, cuya capital es precisamente Bombay. "Los expertos dicen que no puede existir una tuberculosis resistente al tratamiento", aseguró en declaraciones recogidas por The Hindu.

La OMS no admite, de momento, que exista una tuberculosis totalmente resistente y por tanto incurable. En un comunicado publicado en su web la semana pasada, la agencia de la ONU asegura que los casos de Bombay son de tuberculosis de" vasta resistencia", una variante reconocida internacionalmente por las siglas inglesas XDR-TB. Esta variante "reduce de forma severa las opciones de tratamiento, pero deja alguna disponible", explica la OMS.

Udwadia está seguro de que lo que está presenciando es algo más virulento que la ya de por sí temible XDR. "Esta forma es incluso más difícil de curar que la XDR, que ya lleva asociada una mortalidad del 60% para personas no infectadas con el virus del sida y un 90% para los que sí lo están", alerta. ¿Por qué se niega el Gobierno a reconocer la gravedad de la situación? "Admitir estos casos es como decirle a todo el mundo que los médicos del sistema público y privado de salud hemos fracasado", aventura.

El médico sí reconoce que "existen algunos fármacos cuya efectividad no se puede medir en sus laboratorios y que algunos [no todos] pacientes están respondiendo".

Preocupación mundial

A pesar de su postura cauta la OMS no esconde la emergencia mundial que hay detrás de los 12 casos de Udwadia. "Esto no sólo sucede en Bombay, sino en todo el mundo. Este tipo de tuberculosis resistente se ha detectado hasta en 60 países", explica a este diario Ernesto Jaramillo, médico que trabaja en la Unidad de VIH, tuberculosis y malaria de la OMS, en Ginebra.

La tuberculosis ha pasado de ser una enfermedad que se pensaba prácticamente erradicada en los países desarrollados a convertirse en una epidemia global a la que es difícil poner freno debido a la creciente resistencia de la bacteria que la causa a los fármacos y la ausencia de nuevos tratamientos. En la actualidad hay 2.000 millones de personas infectadas con la bacteria de la tuberculosis y cada segundo se produce un nuevo contagio. Sólo un 5% o un 10% desarrollarán la enfermedad, que tiene especial incidencia en Asia y África. En 2009, la dolencia mató a casi dos millones de personas, según la OMS.

"Las variantes totalmente resistentes no son nada nuevo, pero son extremadamente preocupantes", explica Santiago Moreno, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Ramón y Cajal, en Madrid. "Hay que confrontarlas rápido y de forma estricta", explica el médico, pues "existe el riesgo de que la variante resistente se convierta en la dominante".

"No interesa a las farmacéuticas, pues no hay posibilidad de sacar beneficios"

"La única manera de pararla es generar nuevos medicamentos, pero desarrollarlos no interesa a las [empresas] farmacéuticas, pues no hay posibilidad de sacar beneficios ya que la mayoría de casos se dan en países en desarrollo", lamenta.

Europa y el resto del mundo desarrollado no son invulnerables. Moreno ya trabajaba en el Ramón y Cajal a principios de los noventa, cuando el hospital registró un brote "terrorífico. Murieron muchos enfermos, incluso médicos y la enfermedad se extendió hasta Sevilla", recuerda ahora el experto. Eran los días en que el virus del sida golpeaba con fuerza y este venía, en muchos casos, asociado a la tuberculosis.

Desde entonces España no ha registrado ningún otro brote así. Sí lo ha hecho Italia, donde en 2007 se describieron varios casos de tuberculosis totalmente resistente muy parecidos a los de Bombay. En 2009 más casos se registraron en Irán. Ahora es India, donde "es posible que se den más casos a no ser que se prohíba por ley recetar fármacos a los no especialistas", dice Udwadia.

La tuberculosis con resistencia vasta a los medicamentos es una enfermedad creada por el hombre. La inconstancia, la pobreza y la desidia son las responsables de que aparezcan variantes incurables. La inconstancia se debe a que el tratamiento puede durar hasta 24 meses, según recuerda Jaramillo. Muchos infectados lo abandonan antes sin haber vencido a la bacteria, que gana resistencia a los medicamentos y pasa a otras personas a través de esputos propulsados en una tos o un estornudo. La pobreza de países de Asia y África hace que no haya medicamentos adecuados para frenar los casos resistentes. Por último, la desidia de algunos médicos provoca que receten fármacos de segunda línea sin haber agotado la primera.

En 2009, la tuberculosis mató a casi dos millones de personas

"Estoy seguro de que si tuviéramos las instalaciones necesarias, encontraríamos otras variantes totalmente resistentes en este país, pues los medicamentos de segunda línea se siguen recetando de forma irresponsable", alerta Udwadia, que sin embargo subraya que la situación no es "una pandemia global como algunos medios quieren hacer creer". Europa no es ajena a estos problemas. En países de la antigua URSS como Bielorrusia la tuberculosis "no está controlada y el 35% de los casos son multirresistentes", alerta Jaramillo.

En España la enfermedad tiene "una incidencia y prevalencia altas", explica Moreno. Se debe a que el país nunca puso en marcha un programa de erradicación como otras naciones europeas. Esto podría no ser del todo malo, ya que, dada la incidencia, en España "estamos preparados para hacer frente a casos como los de Bombay", añade.

En India, mientras, un equipo de la OMS ha revisado todos los datos médicos de los infectados y va a enviar sus recomendaciones a su sede de Ginebra, explica Udwadia. Las muestras tomadas a los pacientes también se están comparando con las de otros laboratorios indios para determinar a qué se enfrentan. En marzo un comité de expertos de la OMS se reunirá para intentar acordar una definición para la tuberculosis totalmente resistente", según ha informado este organismo.

¿Qué es la tuberculosis?

Es una enfermedad infecciosa también conocida como tisis que se transmite a través de los esputos de los enfermos cuando estos estornudan o tosen. La producen varias bacterias, en especial la Mycobacterium tuberculosis' o bacilo de Koch.

¿Qué síntomas causa?

Las formas más comunes causan infecciones pulmonares con tos, a veces sangrienta. Una persona puede llevar la bacteria durante años o décadas sin desarrollar la enfermedad, que ha sido detectada en animales muertos hace 17.000 años. Dado su largo periodo de desarrollo, antiguamente se achacaba la dolencia al vampirismo. Cuando alguien moría de tuberculosis, la salud de la familia se deterioraba lentamente, lo que se atribuía a que el recién fallecido salía de su tumba para alimentarse de los suyos.

¿Tiene cura?

Sí, si se sigue a rajatabla el tratamiento, explica Santiago Moreno, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Ramón y Cajal, en Madrid. El tratamiento incluye una primera línea de fármacos entre los que está la pirazinamida o el estanbutol, explica el médico. El tratamiento dura unos seis meses. Si ningún medicamento de primera línea detiene la infección, se usa una segunda batería de compuestos como la ciclosedina. La segunda línea necesita de 20 a 24 meses de tratamiento y puede provocar problemas serios en el hígado.

¿Qué es la tuberculosis totalmente resistente?

Es una variante de la enfermedad que es difícil o imposible de curar con tratamientos convencionales. Desde la década de 1990, las autoridades sanitarias han ido presenciando cómo las bacterias que provocan la dolencia se hacían resistentes a algunos de los fármacos más utilizados contra ella. La necesidad de crear un tratamiento universal y un protocolo de actuación válido en todo el mundo llevó a la OMS a definir, en primer lugar, un nuevo tipo de tuberculois al que llamó "multirresistente", o MDR-TB. Se trataba de variantes en las que no hacían mella los dos fármacos de primera línea. Poco después las autoridades detectaron variantes mucho más virulentas que no respondían a los tratamientos. Fue así como se acuñó el término de tuberculosis "vastamente resistente" a los medicamentos, o XDR-TB. En este caso se trata de formas resistentes a varios fármacos de primera línea y a uno de los tres medicamentos de segunda línea recomendados por la OMS. Un año después se detectaron ya variantes inmunes a toda la primera línea y la segunda. En 2009 se detectó en Irán una variante resistente a cualquier compuesto conocido muy similar al que se ha dado ahora en Bombay. La OMS aún no ha reconocido el término "totalmente resistente" aunque podría hacerlo tras una reunión de expertos en marzo.

¿Qué se está haciendo para frenarla?

La OMS recomienda que se sigan estrictamente los protocolos de tratamiento ya establecidos, tanto en hospitales públicos como privados. La prescripción errónea de medicamentos ha sido uno de los motivos de que la enfermedad se haya hecho resistente.

¿Se están desarrollando nuevos fármacos?

Sí, aunque aún no han llegado al mercado ni se sabe si serán capaces de frenar a las nuevas variantes altamente resistentes. El problema ha sido que, durante años, la investigación sobre la tuberculosis ha sido "nula" y los esfuerzos actuales son aún mínimos, explica Moreno. La OMS puso en marcha en 2009 una estrategia global contra la enfermedad firmada por 193 países. La financiación del proyecto no ha sido la deseable. La OMS calcula que, para que en 2015 todo el mundo tenga acceso a tratamiento hacen falta 2.000 millones de dólares.