Shinya Yamanaka ha inventado una máquina del tiempo. En lugar de viajar al mundo de los dinosaurios, su invento permite tomar una célula de la piel de un anciano y devolverla a su estado más joven, cuando aún flotaba en el vientre de su madre como embrión. Lo logró en 2006 y desde entonces el truco de la reprogramación celular se ha extendido como la pólvora por laboratorios de medio mundo en los que se prepara un futuro asombroso, pero tal vez imposible. Las dolencias de un paciente se curarían a partir de células de su piel rebobinadas a estado embrionario y reconvertidas luego en neuronas, sangre, corazón para curar sus órganos. Es un futuro en el que ya no se necesitaría usar células de embriones descartados, algo que ahora causa dudas éticas y procelosas batallas legales en países como EEUU. Yamanaka (Osaka, 1962), que ha viajado a Madrid para recibir el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA, explica a Público qué obstáculos impiden aún hacer realidad el futuro.

¿Cómo hace un médico especialista en ortopedia para revolucionar el campo de las células madre?

"De alguna forma, las células reprogramadas son células tumorales"

Descubrí que no era bueno como cirujano. Luego me di cuenta que ni los mejores médicos del mundo pueden hacer nada para ayudar a muchos pacientes que sufren, por ejemplo, daños en la médula espinal. Sólo la investigación básica ayudaría a esos pacientes.

¿También la oveja Dolly' tuvo algo que ver?

Antes de las primeras clonaciones como la de Dolly, pensábamos que la diferenciación celular era en un solo sentido, sin marcha atrás. Después de Dolly, aprendimos que podíamos ir al revés usando un óvulo.

"No las trasplantaremos hasta que se hayan diferenciado"

¿Pensó en un uso específico el primer día que reprogramó un célula?

Las lesiones de la médula espinal. Ahora colaboro con otro grupo japonés para hacer ese tratamiento posible. Por ahora no tenemos terapias para los pacientes con esta dolencia.

Uno de los cuatro factores que usa para reprogramar es un gen que potencia el cáncer. ¿Cuál es el límite entre la reprogramación y un tumor?

"Empecé en esto porque quería evitar usar embriones humanos"

Son muy similares. Para hacer células iPS [células reprogramadas], tienes que dediferenciar células adultas e incrementar su proliferación. Esas dos mismas cosas intervienen en el cáncer. Una célula de cáncer y una iPS tienen mucho en común. Si trasplantas una iPS, generas un tumor. De alguna forma, las iPS son células tumorales. Pero nosotros no trasplantaremos células no diferenciadas. Tenemos que diferenciarlas primero en neuronas, sangre, cardiomiocitos Sólo trasplantaremos esas células.

¿Sabe cómo hacerlo?

Tenemos muy buenos protocolos para hacer células del corazón y neuronas, pero aún es muy difícil crear células de páncreas [para tratar la diabetes] o del hígado. No sabemos por qué.

Estudios recientes dicen que las iPS conservan memoria de su estado adulto y podrían causar lesiones ¿Puede esto ponerlas en dique seco?

No creo. Esta tecnología es aún muy joven. Aún necesitamos mucha mejora, pero está en camino.

Las iPS gustan a muchos porque no necesitan células de embriones ¿Hay una competición entre ambas?

Empecé este proyecto porque quería evitar usar embriones humanos. Soy médico. Mi objetivo es curar pacientes. Si las células embrionarias son la única forma de curarle, las usaré sin dudarlo. Pero si hay una forma de evitar usarlas, creo que deberíamos perseguir ese objetivo. Espero que las iPS sustituyan a las embrionarias, pero no sé si lo podrán hacer.

¿Qué opina de la polémica en EEUU por estas células?

No es ciencia. Es política, religión, ética. Si logramos que las iPS sustituyan a las embrionarias, no habrá más problemas. Pero por el momento creo definitivamente que el uso de células embrionarias debe ser permitido. Para evitar el uso de embriones, necesitamos estudiar sus células. Es la única manera de evitar su uso en un futuro. Es irónico pero cierto.

¿Cuándo llegará la medicina regenerativa?

Depende de la enfermedad. Espero que el uso sea muy rápido en una lesión de la retina llamada degeneración macular. Un equipo en Japón quiere empezar un ensayo clínico con humanos en tres o cuatro años. ¿Por qué esta enfermedad? Porque sólo hacen falta 5.000 células por paciente. Para la lesión de médula, necesitaríamos un millón; para un corazón, diez millones. En el caso de la retina, es viable analizar por microscopio cada célula antes del trasplante. Incluso después de implantarlas podemos ver qué pasa en el ojo y, si hay algo extraño, como un tumor, podemos curarlo con láser. Con un millón de células, no podemos hacer eso. La única forma es un análisis automático, no humano.

¿Será la medicina regenerativa sólo para ricos?

Si haces iPS de cada paciente, será muy caro. Por eso proponemos bancos de iPS para medicina regenerativa. En vez de hacer células para cada paciente, hacemos iPS con voluntarios sanos y jóvenes.