Una vacuna contra la salmonela y un tanque para la orina

El Atlantis viajará a la ISS (Estación Espacial Internacional) con la misión de llevar distintos materiales y provisiones. Entre sus cargas está Raffaello, un módulo cargado de suministros, y múltiples materiales que se utilizarán para que el brazo robot de la estación pueda demostrar la posibilidad futura de realizar el mantenimiento de los satélites de forma automatizada. Además, llevará consigo un transportador ligero, cuya misión es traer de vuelta una bomba de amoniaco que se estropeó del sistema de refrigeración, para que se estudien los fallos y se mejore la tecnología.

El Atlantis llevará, además, distintos aparatos y experimentos. Los instrumentos tienen funciones distintas; hay un congelador para criogenizar muestras y un tanque de filtrado y reciclaje de los residuos de la orina de los astronautas. Entre los experimentos que llegarán al espacio en el Atlantis destaca el que intentará probar una vacuna experimental contra la salmonela y la neumonía. El experimento es parte de una investigación de la Universidad de Arizona que estudia el comportamiento de las bacterias en microgravedad.

La vacuna está formada por salmonelas atenuadas (que no provocan enfermedad) y modificadas con antígenos de estreptococos causantes de la neumonía. Con estos cambios, consiguen que la bacteria resultante estimule una respuesta inmune contra la salmonela y la neumonía, en lugar de causarlas. El mismo equipo de científicos demostró que las bacterias que crecían en el espacio se volvían más infecciosas. Los investigadores pretenden que esta vacuna, que ya ha pasado la primera fase del ensayo clínico, se vuelva más agresiva en el espacio. Al estar modificada para proteger, su agresividad se manifestaría de forma positiva, de modo que se convertiría en una vacuna más potente y eficaz.