Virgin prueba con el turismo espacial

La nave espacial SpaceShipTwo, con la que la compañía aeroespacial Virgin Galactic pretende iniciar los viajes comerciales y turísticos al espacio, ha realizado con éxito su primer vuelo en solitario sobre el desierto de Mojave. La nave, bautizada como VSS Enterprise, se separó de su nave nodriza, White Knight Two (WK2), a 45.000 pies de altura (13.700 metros) y planeó sobre el desierto californiano de Mojave, donde la compañía del multimillonario Richard Branson cuenta con unas instalaciones, informó Virgin Galactic en un comunicado.

La VSS Enterprise, del tamaño de un jet privado, fue pilotada por Pete Siebold, quien contó con la ayuda del copiloto Mike Alsbury. El objetivo del vuelo era llevar a cabo una "separación limpia" de la nave nodriza, volar sin el apoyo de la misma y aterrizar en el Mojave Air and Space Port de California. Los pilotos también se encargaron de verificar el funcionamiento de todos los sistemas antes y después de la separación de la WK2, de evaluar la estabilidad y el control de la nave, y de observar su comportamiento en las diferentes fases del aterrizje.

Las preparaciones para el primer vuelo en solitario de la VSS Enterprise han sido intensas, indicó la empresa. La nave nodriza ha efectuado 40 vuelos, de los que cuatro los ha hecho con la VSS Enterprise acoplada. El último vuelo en el que las dos naves estaban unidas se realizó el 30 de septiembre y el último que realizó la nave nodriza en solitario tuvo lugar el 5 de octubre, en el que se comprobó que todos los sistemas requeridos para un vuelo independiente de la VSS Enterprise funcionaban correctamente. El 15 de julio la VSS Enterprise realizó un vuelo tripulado, pero acoplada a la nave nodriza.

Por tanto el vuelo en solitario ha sido todo un hito en el proyecto de Virgin de realizar vuelos turísticos al espacio. "Ha sido un verdadero placer volar, sobre todo teniendo en cuenta que el aparato ha sido diseñado para ser una nave Mach 3.5, capaz de viajar al espacio pero también de ser uno de los planeadores de mayor altitud", comentó el piloto Pete Siebold después del vuelo.

Para Branson, fundador del Grupo Virgin y que presenció el primer vuelo independiente de la nave, agregó que "ha sido uno de los días más emocionantes de toda la historia de Virgin". "Por primera vez desde que comenzamos a trabajar seriamente en el proyecto en 2003 vi aterrizar la primera nave espacial comercial tripulada y fue un gran momento. Ahora el cielo ya no es ningún límite y comenzaremos durante el próximo año el proceso de traspasar la última barrera del vuelo especial en sí", afirmó.