León, y más concretamente la comarca de El Bierzo, cuenta con un monasterio, inicialmente benedictino y más tarde cisterciense, que ostentó un enorme poder religioso, político y económico durante siglos. Se trata del Monasterio de Santa María de Carracedo, fundado por Bermudo II el Gotoso, rey de León, en el año 990 y restaurado después, en el siglo XII.

Situado en el municipio berciano de Carracedelo, en su día ejerció jurisdicción sobre muchos otros monasterios del resto del Reino de León, Asturias y Galicia, en parte gracias a su ubicación privilegiada. Se levanta majestuoso junto al Camino de Santiago en el tramo entre Ponferrada y Villafranca del Bierzo, la actual y la antigua capitales bercianas, respectivamente.

Refugio de los ataques de Almanzor

El monasterio se fundó bajo la advocación de San Salvador con la finalidad de servir de refugio a los religiosos que huían de los ataques musulmanes, aunque quedó prácticamente destruido por las huestes de Almanzor en el año 997 en su objetivo de devastar Santiago de Compostela, y no pudo albergar los restos mortales del rey Bermudo II, que murió en 999, como era su deseo. El templo mantuvo una precaria actividad monástica y tras más de un siglo casi en el olvido, en 1138 la infanta-reina Sancha Raimúndez, hermana de Alfonso VII el Emperador, ordenó la restauración del Monasterio de San Salvador, que acabaría convirtiéndose en Palacio Real.

Así fue prosperando el monasterio de San Salvador hasta tornarse en una abadía con autoridad jurisdiccional sobre una decena de monasterios benedictinos y con control económico sobre multitud de granjas, viñedos y molinos.

De San Salvador a Santa María

En 1203 pasó a la Orden del Císter y fue entonces cuando cambió de advocación, pasando a llamarse Monasterio de Santa María de Carracedo. El lugar ha sido objeto de numerosas reformas después y la que prometía ser la más destacada tuvo lugar a principios del siglo XIX. Entonces se iniciaron unos nuevos trabajos de ampliación que, sin embargo, se vieron interrumpidos por la conquista francesa y la Guerra de la Independencia.

De hecho, a las puertas del templo hay una lápida vertical que recuerda que el 29 de agosto de 1810 fueron elegidos en el Monasterio de Carracedo los primeros representantes democráticos de los leoneses en las Cortes de Cádiz. Con todo, el monasterio fue desamortizado en 1835 y entró en una etapa de abandono que, en mayor o menor medida, se acabaría alargando durante un siglo y medio.

Desde el Mirador de la reina Sancha Raimúndez

Aunque en 1929 fue declarado monumento histórico-artístico nacional, no se acometieron obras de restauración de las partes del edificio que se mantenían en pie hasta 1988, cuando pasó a manos de la Diputación de León. Los trabajos de recuperación duraron hasta 1991 y el monasterio está catalogado actualmente como Bien de Interés Cultural (BIC). Puede visitarse y a buen seguro que sorprenderá a la mayoría de los que lo hagan.

Destacan sobre todo la Sala Capitular y el conjunto de estancias construidas en el siglo XIII que reciben el nombre de Palacio Real, puesto que allí residió la infanta-reina Sancha Raimúndez. También brilla la dependencia exterior que se conoce con el nombre del Mirador de la Reina. Cuenta con una terraza cubierta que sirve de otero y a la que se accede a través de una escalera, que sin duda alguna es uno de los puntos más atractivos y además da paso a la sala bautizada como Cocina de la Reina, con sus cuatro columnas, su decoración con escudos y dragones, una enorme chimenea y la airosa salida a la huerta por medio de una elegante arquería. Desde la Cocina de la Reina se accede a otra estancia que fue un archivo y está iluminada gracias a un gran óculo.

En permanente proceso de mejora

Desde que pasara a manos de la Diputación de León, los trabajos en el monasterio no han dejado de sucederse. En la actualidad el Monasterio de Santa María de Carracedo sirve como sede del Museo del Císter y del Monacato Berciano, y depende del Instituto Leonés de Cultura (ILC) de la Diputación de León. Además alberga una muestra dedicada a sus orígenes e historia a la que se accede por el denominado Tercer Patio.

El monasterio ha sido objeto de una ambiciosa restauración y consolidación durante 2021 que también ha conllevado una sustancial consolidación general del monumento, así como una mejora de la accesibilidad y de la eficiencia energética.

Restauración por valor de 1,2 millones de euros

Mientras se han sucedido estos trabajos, el acceso ha venido siendo gratuito y así continúa al menos todos los domingos del año en cumplimiento de la Ley de Patrimonio de Castilla y León, pero también con el objetivo de potenciar las visitas a un monumento del todo excepcional que aúna elementos arquitectónicos románicos, cistercienses y protogóticos.

Los últimos trabajos de restauración en el lugar han supuesto un desembolso de 1,2 millones de euros, de los cuales el Ministerio de Fomento ha aportado el 61% del coste total (727.174 euros) a través del programa del uno por ciento cultural, mientras que el Instituto Leonés de Cultura ha sufragado el 39% restante (464.914 euros).

Mucho más que una visita a un lugar mágico

Santa María de Carracedo goza de buena salud tras los trabajos y no solo es visitable para comprobar la monumentalidad de las instalaciones sino que también alberga citas culturales como el concierto que el gaitero gallego Carlos Núñez ofreció el pasado 13 de agosto dentro de su gira ‘Lugares mágicos’, acompañado por diversos músicos leoneses. El próximo evento que tendrá lugar en él será la gala de entrega de los Premios Concejo de la Cultura Leonesa, unos galardones que reconocen el gran talento cultural existente en la provincia de León.

Y es que el Monasterio de Santa María de Carracedo es un lugar lleno de magia que además está enclavado en una región privilegiada en cuanto a su esencia, sus paisajes o sus referencias gastronómicas y sus productos típicos, como el botillo del Bierzo, la cecina, las afamadas castañas o las sabrosas manzanas de la comarca. Porque El Bierzo y León tienen mucho que ofrecer y qué mejor que comprobarlo desde un enclave milenario y mágico que luce ahora en todo su esplendor.