Dan Wheldon era un piloto muy popular en el mundo anglosajón. Las carreras de Fórmula Indy, esas caravanas de coches en circuitos ovalados, congregan misteriosamente decenas de miles de espectadores en Estados Unidos a pesar de la monotonía de los circuitos. Los grandes pilotos son estrellas mediáticas y Wheldon, fallecido el domingo en las 300 Millas de Las Vegas, era uno de los más queridos por el público americano. Aunque era inglés.

La muerte de Wheldon, de 33 años, se produjo como consecuencia de un choque múltiple, que involucró a 15 bólidos. Se disputaba la vuelta número 12 de una carrera programada a 200. El coche que tenía delante, pilotado por el veterano Paul Tracy, rodó por encima de unos restos que había sobre la pista (de un choque que acababa de producirse por delante) y frenó drásticamente. El bólido del piloto inglés saltó por los aires y voló desde la calle interior hasta golpear la valla de protección, en la zona más exterior de la pista. Allí se enganchó con el coche en llamas de otro rival. De pronto, la pista se convirtió en un escenario infernal lleno de fuego y restos metálicos que volaban por los aires. Wheldon fue evacuado en helicóptero al hospital, donde falleció dos horas después.

El bólido de Wheldon saltó por los aires y golpeó la valla exterior

Los jueces de la carrera, tras reunirse con los pilotos, decidieron suspender la prueba, última de la temporada. Por iniciativa de los pilotos, los coches dieron cinco vueltas al circuito como homenaje al británico. Mientras los pilotos desfilaban por el circuito, con lentitud, el marcador electrónico mostraba con flashes repetidos el número 77, el del bólido de Dan Wheldon.

Los precedentes más cercanos a este fallecimiento son las muertes de Dale Earn-hardt (murió en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona, en 2001) y el rookie Paul Dana. Este falleció en una sesión de entrenamientos previos a una carrera, también de IndyCar, en Florida, en 2006.

"Dan era una de esas personas realmente especiales. Me di cuenta la primera vez que apareció en el circuito Indy-Car", dijo ayer Dario Franchitti, excompañero de equipo de Wheldon y cuatro veces ganador del circuito estadounidense. "Era un tipo a veces cortante, pero con mucho carisma", añadió Franchitti.

El piloto, evacuado en helicóptero, falleció dos horas después

Horas antes de su muerte, por la mañana, Wheldon había firmado un contrato con la escudería Andretti Autosport para sustituir a otro piloto, Danica Patrick, que dejaba IndyCar para pasarse al circuito Nascar.