El Atlético de Madrid vuelve a encontrarse con su gran amor. La Liga Europa. Esa competición con la que ha contraído vínculos muy estrechos en los últimos años. De hecho, es su gran dominador. La ha levantado en dos de sus tres ediciones. Y eso le ha valido recuperar el temor de los rivales y el eco de los medios europeos. 

Es el actual campeón y su intención es reeditar el título conquistado el año pasado tras ganar en la final al Athletic de Bilbao. Por eso recuerda Simeone que en su primer encuentro, en Tel Aviv ante el Hapoel, 'no venimos a dar espectáculo, venimos a ganar'. Y eso que el técnico argentino ha preferido dejar a buena parte de su artillería en Madrid, incluído el colombiano Radamel Falcao.

Nadie duda de la superioridad del Atlético en el grupo B de la Liga Europa. Ni el Hapoel, su primer oponente, ni el Viktoria Plzen checo ni el Académica de Coimbra portugués, parecen capaces de frenar al actual campeón, que está en racha, con trece triunfos consecutivos en competiciones continentales -incluída la goleada ante el Chelsea en la Supercopa-.

Y como el camino que queda hasta Amsterdam es largo Simeone no ha convocado para la cita a su gran estrella, Falcao, que lleva 43 dianas en 53 partidos oficiales con el Atlético, y también ha dado descanso al uruguayo Diego Godín, al brasileño Filipe Luis, al turco Arda Turan y a Gabi Fernández. Tampoco estará el portugués Tiago Mendes, que cumplirá el tercer y último encuentro de suspensión por su expulsión de la pasada campaña en las semifinales de la Liga Europa ante el Valencia.

Sólo Mario Suárez, en el medio, y los brasileños Joao Miranda, en el centro de la defensa, y Diego Costa, en la punta del ataque, se mantienen como titulares para el encuentro respecto al equipo que el pasado domingo derrotó al Rayo Vallecano por 4-3. Será la hora para ver a jugadores que deben demostrar que tienen un hueco en este equipo como Silvio, Domingo Cisma, Cata Díaz, Emre o el 'Cebolla' Rodríguez.

Pese a que el Hapoel ha arrancado la temporada con pleno de victorias, dos en la previa de la Liga Europa y otras tres en la liga israelí, la diferencia entre ambos equipos es manifeista. Sin embargo, la historia ha dejado claro que los equipos grandes que aterrizan en Tel Aviv con suplentes lo pasan mal, como ya les sucedió en su día a Benfica o Chelsea.

También vuelve a la Liga Europa el Athletic de Bilbao. Una competición en la que deslumbró en la temporada pasada con las grandes gestas ante el Manchester United, Sportignde Portugal o Schalke 04. Pero en la que también empezó a torcerse la senda trazada por Marcelo Bielsa. Desde que perdieron la final ante el Atlético los bilbaínos volvieron a sucumbir también en la final de Copa ante el Barcelona y terminaron la Liga sacando solo un punto en los últimos cuatro partidos.

El verano continuó de lo más convulso. Javi Martínez se ha marchado por la puerta de atrás al Bayern de Múnich y Fernando Llorente ha sido defenestrado después de anunciar su intención de abandonar el club. Y entre medias, Bielsa tuvo que convivir a las malas con las obras en Lezama.

Ahora, tras cuatro partidos de Liga con solo una victoria, el Athletic quiere recuperar la sonrisa ante el Hapoel Kyriat Shmona israelí. Esta noche Bielsa repetirá equipo y esquema respecto al último partido liguero, a domicilio ante el Espanyol, a pesar de que en Cornellá-El Prat cambió en muchas ocasiones de dibujo durante el encuentro. El único cambio que realizará será el obligado por el lesionado Íñigo Pérez.

El rosarino prefiere a De Marcos en el centro del campo y por eso será Xabi Castillo el que salga de inicio en la banda. Mientras que Fernando Llorente, que marcó en el primer balón que tocó ante el Espanyol, se volverá a quedar de inicio en el banquillo. Por su parte, el modesto Kyriat Shmoná, equipo revelación de la pasada temporada de fútbol israelí, acude a San Mamés con toda su artillería. Aunque es consciente de que superar al finalista de la última edición le será casi imposible.

Pero esta noche se vivirá con especial emoción en el Ciudad de Valencia. El Levante se estrena en competición europea ante el Helsinborgs, a priori el rival más débil del grupo L de  la Liga Europa. El club quiere hacer del partido una fiesta única en sus 103 años de historia. Los 16.000 abonados entrarán gratis y se ha puesto en marcha promociones.

El día más grande en los 103 años 'granotas'El entrenador Juan Ignacio Martínez cuenta con la única baja del delantero nigeriano Obafemi Martins, quien no ha sido inscrito en la Liga Europa al llegar la pasada semana a Valencia. Juan Ignacio mantiene la duda del atacante griego Theofanis Gekas, aquejado de un golpe en el pie izquierdo. Aunque el entrenador valenciano se ha caracterizado por hacer pocos cambios en el equipo pese a la saturación de partidos, futbolistas como el portero Keylor Navas, Pedro López o Miguel Pallardó tienen muchas posibilidades de entrar en el equipo.

Por su parte, el Helsingborgs asume el papel de equipo más débil del grupo y fija su objetivo en lograr el mayor número de puntos posibles. El Helsingborgs, que ha tenido un papel muy irregular, marcha quinto en la Liga sueca, a 10 puntos del líder, cuando quedan ocho partidos, sin opciones de revalidar el título, de ahí que su principal objetivo sea ahora la Copa sueca, en donde ya está en semifinales.