Podría ser perfectamente una final adelantada de la Champions. Dos gigantes del continente, cargados de presupuesto, estrellas y argumentos futbolísticos chocan esta noche (20:45 horas) por dar el primer paso hacia los cuartos de final en el Etihad Stadium. Con permiso del Arsenal-Bayern, se trata de la eliminatoria estrella. Una batalla que presenta a Manchester City y Barcelona en un gran momento de forma y en la que la pelea fundamental girará en torno a la posesión del balón. Sorpresa sería que el duelo finalizara sin goles, dado el potencial anotador de ambos. 228 dianas acumulan entre los dos equipos en lo que va de temporada.

Media selección española se plantará en el césped esta noche. Al gran número de jugadores que aporta el Barcelona al combinado de Del Bosque (Valdés, Piqué, Alba, Cesc, Busquets, Xavi, Iniesta y Pedro) se une el cuarteto de españoles que milita en las filas de los citizen: Negredo, Silva, Navas y Javi García. Ellos y el gusto de sus técnicos, Tata Martino y Manuel Pellegrini, por el buen fútbol hacen de este duelo uno de los apetecibles para el ojo de los aficionados al fútbol. Posesión, toque exquisito del balón y una pegada brutal. Con matices, los dos contendientes ofrecen un planteamiento futbolístico similar. No se contempla la especulación. Lo resumía ayer a la perfección Martino: 'El que tenga menos tiempo la pelota, es el que va a sufrir más'.

El Barça llega tras recuperar sus mejores sensaciones en la goleada por 6-0 al Rayo Vallecano. Parecen despejadas las dudas y las críticas por la imagen ofrecida ante el Athletic Club, el Levante o el Valencia. El Tata dispone a todo el equipo al completo y solo hace falta disponer las piezas sobre el tablero frente a un equipo mayor, repleto de talento y con ganas de reivindicarse en Europa, algo que no ha hecho hasta ahora.

El dilema del técnico azulgrana es cómo jugará su equipo. El fabuloso estado de forma de Iniesta y su desequilibrio invitan a un cambio de esquema. La mejor versión del Barça esta temporada se ha visto con cuatro centrocampistas, la referencia delante de Messi y un dibujo asimétrico por la banda, con Pedro o con Alexis. Esa es la única duda que podría tener Martino. Una defensa de cuatro y un esquema más próximo al 4-4-2 que al clásico 4-3-3. Busquets es el punto más cercano a los centrales y Cesc el que juega más cerca de Messi. Xavi, que regresará después de recuperarse de una sobrecarga en el sóleo, e Iniesta serán los arquitectos del fútbol azulgrana.

En la defensa no se esperan cambios. Alves y Alba en los laterales y Piqué y Mascherano, a pesar de que el argentino tiene algún problema físico, en el eje central. Messi es indiscutible y ¿Neymar?. Pues lo más probable que el brasileño tenga que buscar su oportunidad desde el banquillo saliendo como revulsivo.

El Manchester City no podrá contar son su principal estrella, el argentino Sergio Agüero, y es muy dudoso Fernandinho pese a que estará a disposición de Pellegrini.La baja de Kun es muy sensible para su equipo. Es su máximo anotador, con 26 goles en la temporada. Pero lleva un mes sin poder jugar por una lesión muscular. Por eso, la responsabilidad del gol ante el Barça recaerá en Álvaro Negredo, que ha caído de pie en el equipo sky blue. Lleva 23 goles y está en un estado de forma excepcional. El chileno contará además para el centro del campo con el francés Samir Nasri y el español Javi García, que reaparecieron este fin de semana tras sendas lesiones.

Los citizens llegan al choque con una dosis extra de moral tras haber derrotado el sábado al Chelsea del portugués José Mourinho en la FA Cup y más descansados de lo previsto después de que el temporal que azotó el Reino Unido la pasada semana obligara a cancelar el encuentro de liga ante el Sunderland que estaba previsto para el miércoles.

Para el City la eliminatoria se presenta como la oportunidad de oro para dar un golpe en el fútbol europeo. Después de deambular durante años sin pena ni gloria por la Premier, la inyección de dinero procedente de Abu Dabi ha supuesto un revulsivo para el que hasta ahora era el hermano pequeño de Manchester. La llegada de estrellas de talla mundial y la apuesta por entrenadores como Roberto Mancini primero y Pellegrini después quiere verse refrendado con buen resultado deportivo en Europa después de haber caído en las dos temporadas anteriores en la fase de grupos de la Champions.

Manchester City: Hart; Zabaleta, Kompany, Lescott, Clichy; Javi García, Toure Yayá; Navas, Silva, Nasri; y Negredo.

Barcelona: Valdés; Alves, Piqué, Mascherano, Alba; Busquets, Xavi, Iniesta, Cesc, Pedro y Messi.

Lugar: Etihad Stadium (Manchester, Reino Unido)

Hora: 20.45.

Árbitro: Jonas Eriksson (Suecia)