Enredados en una apasionante persecución que dura ya 31 jornadas, Barcelona y Atlético, sin el tercero en discordia -el Real Madrid-, trasladan esta noche en el Camp Nou (La 1, 20.45 horas) su duelo liguero a la Champions, en un partido inédito en Europa. Puede ser, sin duda, un aperitivo de lo que se adivina como uno de los choques más decisivos de la historia, si llegan a jugarse la Liga en la última fecha del campeonato dentro de mes y medio.

Los partidos entre azulgranas y rojiblancos se han convertido ya en todo un clásico esta temporada, muy al nivel de los Barça-Madrid. Es por ello que los dos conocen a la perfección los armas con los que juega el rival. No hay secretos. Cada uno con su estilo, bien diferente. Los de Martino juegan a la posesión; los de Simeone al contraataque, aprovechando al máximo los espacios. Las dos filosofías les han dado resultados de sobra este año. Si bien, el subidón rojiblanco ha sido espectacular, mientras que la irregularidad ha protagonizado la temporada culé.

Con ello deben jugar los colchoneros, sabedores de que los culés son un equipo en el Camp Nou y suele ser otro muy distinto, mucho más vulgar fuera de casa. Ocurre también que se toma muy en serio los duelos más exigentes. Pese a la oleada de críticas y desconfianza el cuadro de Martino esquivó la incertidumbre ante Milan, Manchester City, Real Madrid y el propio Atlético, ofreciendo una gran imagen. La única duda reside en si saldrá el Barça con el once de los centrocampistas (con Cesc y sin Pedro o Alexis) o si bien el rosarino optará por poner a tres delanteros.

De lo que no hay duda es de que arriba estarán Messi y Neymar, con dos estados de forma fuertemente contrapuestos. El argentino ha encontrado por fin su mejor nivel, y gracias a él y a Iniesta el Barça ha salido de la cueva con tan pocos rasguños que aún puede ganarlo todo. El brasileño, sin embargo, ha ganado en protagonismo pero sigue errando y haciendo perder los nervios al aficionado culé. "En condiciones normales, no será un encuentro abierto. Sé que en los partidos de ellos como visitantes, generalmente desde el inicio salen a convertir un gol, sabiendo lo que significa un tanto en campo ajeno. No podemos entrar a jugar a la desesperada; necesitamos orden", avisó ayer Martino.

Planteará Simeone otro duelo a cara de perro en el Camp Nou, como viene haciendo toda la temporada con su exitosa filosofía del "partido a partido". La intensidad, garra, y solidaridad del cuadro colchonero ha sido la clave de la (cada vez menos) campanada rojiblanca, y será también capital esta noche. De la misma manera que la pelea por el centro del campo, como ha sucedido en los tres encuentros de este año. Del ganador de la batalla entre Gabi, Arda, Mario Suárez y Busquets, Xavi e Iniesta saldrá probablemente el vencedor de la eliminatoria.

El esperado duelo entre Messi y Diego Costa es una incógnita. El hispano brasileño se retiró ayer con molestias del entrenamiento tras haber sufrido un golpe en San Mamés y su presencia no está asegurada. "Lo valorarán los médicos, pero un jugador que se retira... lo veo difícil", dijo ayer Simeone. Si bien puede ser una estrategia del argentino, la de jugar a si su estrella va a estar o no, arriesgar al delantero cuando la Liga está que arde se antoja demasiado peligroso. Precisamente, la victoria ante el Athletic ha supuesto un espaldarazo a las posibilidades rojiblancas de cantar el alirón. Pocos apostaban a que saldrían vivos de Bilbao, pero ahora es el Atlético el favorito.

Quien seguro que no va a saltar al Camp Nou es Raúl García, jugador clave en los éxitos colchoneros esta temporada, por sanción. Su puesto podría ocuparlo Sosa, si Simeone es más prudente, o Villa en su regreso al coliseo azulgrana. No caer hoy sería crucial para que el Atlético dé un paso más en su espectacular campaña. Ya nadie descarta por el Calderón ni la final de Champions: en las últimas temporadas, de la eliminatoria del Barça salió el campeón.

Barcelona: Pinto; Alves, Piqué, Mascherano, Alba; Busquets, Xavi, Iniesta, Cesc o Pedro; Messi y Neymar.

Atlético de Madrid: Courtois; Juanfran, Miranda, Godín, Filipe Luis; Arda Turan, Gabi, Mario Suárez, Koke; Diego Costa o Sosa y Villa.

Árbitro: Felix Brych (Alemania).