MADRID.— El Consejo de la FIFA decidió este martes ampliar de 32 a 48 los equipos que participarán en la Copa del Mundo a partir de 2026.

De esta manera, habrá 16 grupos con tres selecciones cada una, de los cuales dos se clasificarán para la próxima fase. A partir de dieciseisavos se jugará por sistema de eliminatoria.

La decisión se tomó de forma unánime por los miembros del Consejo tras analizar varias opciones que iban desde mantener el sistema actual a ampliarlo a 48, pero con distintos formatos.

Con este nuevo sistema, el Mundial pasa de los 64 partidos actuales a los 80, pero se mantienen los 32 días actuales de competición.

Asimismo, los dirigentes del organismo que rige el fútbol mundial abrieron la posibilidad a que el torneo se dispute en diversos países del mismo continente, dado que es difícil que un solo país pueda contar con todas las instalaciones necesarias para acoger un torneo de esa envergadura.

El miedo, de hecho, era que sólo los grandes países pudieran ser sede del Mundial.

Según estimaciones, la ampliación del número de equipos hará que los ingresos de la entidad también se multipliquen y aumenten hasta un 35%.

Asimismo, el objetivo declarado es aumentar el número de espectadores en regiones del mundo que hasta ahora nunca han podido participar en el mayor torneo del deporte rey.

Entre ellos, China, con sus mil millones de ciudadanos y un crecimiento exponencial de la práctica del fútbol.

La decisión del Consejo de la FIFA adoptada este martes de ampliar a 48 equipos el número de selecciones participantes en el Mundial 2026 pone en marcha el proceso de presentación y elección de candidaturas, que culminará con la elección de la sede en mayo de 2020.

La FIFA tiene previstas cuatro fases en el proceso de candidaturas hasta la decisión final.

Una primera que se prolongará hasta el próximo mes de mayo y que incluirá un periodo de consultas y diseño de estrategias.

La preparación "más meticulosa" de las candidaturas se hará entre junio de 2017 y diciembre de 2018 y después se iniciará el proceso de evaluación, entre enero de 2019 y febrero de 2020. La elección se hará en el Congreso de la FIFA en mayo de 2020.

El Consejo de la FIFA ya aprobó en su primera reunión, a mediados de octubre, que el Mundial de 2026 lo puedan organizar varios países, sin limitar un número específico, y que la secretaría general de la FIFA pueda excluir las candidaturas que no cumplan los requisitos mínimos para albergar la competición, tras consultar con el Comité de Competiciones.

Si la organización recae en varios países, la FIFA hará una evaluación caso por caso. El Consejo también acordó que, como principio general, las asociaciones de las confederaciones organizadoras de las dos últimas citas mundialistas —en este caso UEFA y Asia— no serán elegibles para acoger el campeonato de 2026.