El Athletic de Bilbao y el Sevilla comenzarán a dirimir este jueves (21:05 horas) su presencia en semifinales de la Europa League, en una ida de cuartos de final donde los de Ernesto Valverde quieren que San Mamés sea de nuevo una 'pesadilla' para los de Unai Emery y su fragilidad a domicilio. Un enorme duelo fratricida entre un firme aspirante al título y el defensor del mismo. Toda una final adelantada, cuyo primer round tendrá lugar esta noche en el feudo bilbaíno.

El conjunto vasco y el hispalense trasladarán su rivalidad liguera a Europa, donde nunca antes se han medido y donde rivalizarán por quedarse más cerca de la gran final, que además del añadido de lograr un título, da un codiciado billete para la Liga de Campeones, objetivo que parece en la actualiad lejano para ambos a través de la Liga BBVA. El punto de morbo lo pondrá el regreso a San Mamés de Fernando Llorente, habitual suplente en el Sevilla, equipo al que llegó este verano desde la Juventus.

Viejos conocidos en el campeonato liguero, su pugna en partidos a doble partido se ha visto en la Copa, torneo 'favorito' de los 'leones' en el que han eliminado a su rival en seis de los siete cruces. El último de ellos se produjo en 2009, en las semifinales coperas, y el Athletic se aferró a una noche mágica en el viejo San Mamés para golear por 3-0 a los sevillistas y levantar el 2-1 de la ida.

El Athletic quiere repetir esa actuación en la que es, en cambio, la competición preferida de su rival y viajar al Ramón Sánchez-Pizjuán, otro estadio que puede presumir de preparar grandes ambientes, con la mayor tranquilidad posible, aferrado a la mala racha como visitante de un Sevilla, incapaz de ganar lejos de un fortín que dejó de serlo el pasado domingo ante la Real Sociedad.

Este revés se une al que sufrió también el equipo de Ernesto Valverde, que no pudo pasar del empate a un gol ante el Granada, por lo que ambos intentarán resarcirse en un partido que se presume de alta tensión, más si Fernando Llorente, exjugador rojiblanco, salta al campo.

Fieles a sus estilos, habrá un ritmo alto por los dos bandos, aunque se presupone que serán los locales los que, como es habitual, quieran tener la pelota, y los visitantes resguardarse en su peligroso contragolpe. A todo ello hay que añadir el estado del terreno de juego, muy castigado, y se prevé lluvia, lo que puede complicar más las cosas tras el partido del filial el pasado lunes.

La importancia del encuentro hace poco probable que alguno de los técnicos reserve demasiado, aunque Emery tiene mucho más margen por la amplitud de su plantilla. El técnico irundarra debe decidir si sigue confiando en el joven portero David Soria, titular en los dos anteriores cruces ante el Molde y el Basilea, o a Sergio Rico, mientras que recupera al danés Krohn-Dehli para poner fuerza en el medio y N'Zonzi podría ser titular de nuevo tras descansar el domingo con la opción de Iborra para contrarrestar el juego aéreo.

Por su parte, Valverde no tiene tanto margen para hacer cambios. Las lesiones de Laporte y Merino le merman en sus rotaciones, más resentidas por la baja por sanción de Raúl García. La buena noticia es que Iñaki Williams volvió a la acción ante el Granada y podría aportar de nuevo su velocidad y su gol junto al de Aduriz para perforar una portería que en la Europa League sólo ha encajado de momento un gol.

Mientras, el Villarreal intentará mostrar su fortaleza en El Madrigal y encarrilar (21.05 horas) su eliminatoria de cuartos de final de la Europa League que le mide al Sparta de Praga checo, un equipo que aún no ha perdido en la competición europea.

Después de eliminar en los dos primeros cruces continentales a rivales de mucho peso como el Nápoles italiano y el Bayer Leverkusen alemán, a los de Marcelino García Toral les toca ahora un oponente que parece de menor entidad, lo que ha provocado el toque de atención del técnico asturiano.

El 'Submarino Amarillo' ha hecho de su estadio un auténtico fortín esta campaña, donde apenas encaja goles y donde pocos pueden presumir de haber ganado (Celta y Las Palmas en Liga y Athletic en Copa). De hecho, en la Europa League, nadie ha logrado aún ninguna de las dos cosas y el Sparta de Praga será el sexto que intente hacer ese tanto que les dé más esperanzas en esta eliminatoria y, al menos, tratar de empatar.