El escritor británico de origen indio Salman Rushdie, de 75 años y amenazado de muerte desde 1989 por una fetua emitida por el régimen iraní, fue atacado este viernes por un individuo durante una conferencia que iba a pronunciar en Chautauqua, en el norte del estado de Nueva York, cerca de la frontera con Canadá. El agresor, que fue inmediatamente detenido, asestó varias puñaladas a Rushdie, una de ellas en el cuello, y tuvo que ser trasladado de urgencia en un helicóptero a un hospital local.

Los hechos sucedieron a las 11 de la mañana hora local (15.00 GMT).  Rushdie, que reside en Nueva York desde el año 2000, iba a participar en una conferencia organizada por City of Asylum para hablar sobre "su experiencia como artista exiliado en Estados Unidos". Momentos antes de que comenzase la conferencia, el agresor se abalanzó sobre Rushdie y otro ponente,  a los que atacó al parecer con una navaja.

La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, precisó que salvó su vida gracias a un agente de la policía estatal. "Fue un agente de la policía estatal el que se puso de pie y salvó su vida, lo protegió a él y al moderador (de la conferencia)", dijo en una comparecencia ante la prensa. Rushdie fue asistido en un primer momento por un médico que se encontraba entre el público asistente a la conferencia.

El escritor  fue sido ingresado en el Hospital Eire, en Pensilvania, donde fue fue intervenido de sus graves heridas. Según su agente, Andrew Wylie, el escritor sobrevive con respiración asistida. En un mensaje al diario The New York Times, Wylie explicó que "Salman perderá probablemente un ojo y tiene cortados los nervios de un brazo, y el hígado también fue apuñalado y está dañado".

El agresor, que fue detenido, es un hombre de 24 años llamado Hadi Matar, residente en Fairview, Nueva Jersey, según la Policía del estado de Nueva York. Por el momento "no tenemos indicios del motivo" de la agresión, dijo el portavoz policial. Unas imágenes que circularon por los medios pero aún no verificadas muestran al supuesto agresor, esposado, como un hombre joven de tez morena, de unos treinta años y con una barba recortada, mientras la policía se lo lleva.

Rushdie ha pasado años viviendo amenazado por Irán por su novela Los versos satánicos, considerada blasfema por las autoridades iraníes y por la que el entonces líder supremo iraní, el ayatolá Jomeini, emitió en 1989 un decreto para pedir la muerte del escritor. 

El Gobierno de Irán acabó distanciándose de la 'fatua' de Jomeini, pero, en 2012, una fundación religiosa iraní semioficial elevó la recompensa por Rushdie de 2,8 millones de dólares a 3,3 millones de dólares.

El escritor relató precisamente sus padecimientos durante los primeros años de la 'fatua' en sus memorias 'Joseph Anton', publicadas en 2012.

El ataque a Rushdie despertó muestras de repulsa. Los primeros en expresarse fueron el PEN America Club, gremio de escritores desde siempre muy involucrado con la libertad de expresión y del que Rushdie fue presidente. "Estamos profundamente preocupados por las noticias (...) Condenamos el ataque y le deseamos una pronta recuperación", señaló a través de Twitter PEN International.

Desde India, país natal del escritor (nació en Bombay), llegaron inmediatamente mensajes de condena: "El ataque a Salman Rushdie en Nueva York es cobarde. Este es el resultado de campañas de odio llevadas a cabo sistemáticamente por fanáticos y que radicalizan a seres humanos comunes", escribió en Twitter Tushar Gandhi, bisnieto del líder pacifista indio mahatma Gandhi.

Los mensajes de condena también llegaron desde numerosos escritores del sur de Asia, como el indio Amitav Ghosh, que se mostró "horrorizado" por lo sucedido, o la escritora bangladesí Taslima Nasrin, que también ha sido amenazada por sus comentarios sobre el islam y que subrayó que el ataque se había producido a pesar de que Rushdie contaba con la protección de varios guardaespaldas desde 1989.