La CIA podría haber encontrado antes a Osama bin Laden si hubieran seguido los consejos de geógrafos de la Universidad de California en Los Angeles. O, al menos, se hubieran ahorrado unos cuantos interrogatorios en Guantánamo si hubieran seguido las predicciones del geógrafo de UCLA, Thomas Gillespie, quien, junto con su colega John Agnew y una clase de estudiantes, son los autores de un documento de 2009 en el que se predice el paradero del terrorista... Y no iban muy desencaminados, según publica Science Insider.

De acuerdo con el modelo probabilístico que crearon, existía una probabilidad del 88,9% de que Bin Laden se escondiera en una ciudad a menos de 300 kilómetros de su última ubicación conocida en Tora Bora: una región que incluía Abbottabad, en Pakistán, donde fue finalmente abatido.

La idea de 'seguir' a Bin Laden comenzó como un proyecto de clase de teledetección que Gillespie, experto en utilizar datos de satélites para estudiar los ecosistemas, impartía en 2009. Basado en información de satélites y otros sistemas de percepción remota e informes sobre sus movimientos desde su última ubicación conocida, los estudiantes crearon un modelo probabilístico sobre dónde era probable que se ocultara. Su predicción se basa en una teoría geográfica denominada 'biogeografía de islas': básicamente, que una especie en una gran isla es mucho menos probable que se extinga tras un evento catastrófico, que una especie en una isla pequeña.

'Básicamente, la teoría consiste en que si uno trata de sobrevivir generalmente busca una región con una tasa de extinción baja: una gran ciudad', apunta Gillespie. 'Nuestra hipótesis era que él no estaría en una pequeña ciudad, donde la gente podía informar sobre su ubicación fácilmente'. Este experto apunta a que las mismas teorías que se usan para estudiar las aves en peligro de extinción puede ser utilizadas para predecir la ubicación de una persona en una situación como esta.

Al final, los estudiantes se concentraron en una ciudad fronteriza paquistaní llamada Parachinar que tiene, entre otras cosas, acceso a atención médica. Además, en la ciudad había muchas edificaciones donde supuestamente podría vivir el terrorista, construcciones con techos altos, cercadas, privadas y con electricidad saneada. 'Los estudiantes hicieron un buen trabajo en el proyecto', dice Gillespie, que se sorprendió al escuchar que Osama bin Laden terminó siendo encontrado a sólo 268 km de distancia de su última ubicación conocida, en una gran urbe y en una edificación muy similar a la que habían predicho. Sin embargo, erraron completamente en el nombre de la ciudad, ya que Abbottabad y Parachinar se encuentra a más de 470 km de distancia.