CHARLESTON.- La gobernadora de Carolina del Sur, Nikki Haley, pidió el lunes a los legisladores que retiren la bandera confederada de la capital estatal, una semana después de que un hombre armado mató a nueve fieles afroamericanos en una histórica iglesia de Charleston.

La bandera que ha ondeado en los terrenos de la Cámara de Representantes estatal en Columbia durante medio siglo se convirtió en un nuevo foco de críticas en los últimos días, después de la masacre en la iglesia que las autoridades federales investigan como un crimen de odio y un acto de terrorismo.

El principal sospechoso del tiroteo es Dylann Roof, un joven blanco de 21 años que posó con la bandera en fotografías que aparecieron publicadas en internet.

"Es hora de retirar la bandera de la capital", dijo la republicana Haley en una conferencia de prensa en Columbia, capital del estado de Carolina del Sur y ubicada a unos 161 kilómetros de Charleston. "La bandera, si bien es parte integral de nuestro pasado, no representa el futuro de nuestro gran estado", agregó.

Halley pidió a los legisladores, cuyo año de sesiones normal concluye esta semana, que aborden el tema durante el verano y dijo que ordenaría una sesión especial si no lo hacían.

El tiroteo en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel ocurrió en un año de intenso debate sobre las relaciones raciales en Estados Unidos, después de la muerte de hombres negros desarmados a manos de agentes de la policía, lo que ha revitalizado al movimiento por los derechos civiles.

Los opositores a que la bandera permanezca en los terrenos de la Cámara de Representantes estatal la consideran como un emblema de la esclavitud que se ha convertido en un símbolo para alentar el racismo y la xenofobia en Estados Unidos.

Sus partidarios, quienes ondean la bandera en sus casas, la usan en su vestuario y pegan autoadhesivos en sus parachoques, la ven como un símbolo de la historia y la cultura del sur de Estados Unidos, así como un recuerdo de los cerca de 480.000 soldados confederados muertos, heridos o tomados como prisioneros durante la Guerra Civil.

Un grupo de líderes comunitarios negros y blancos convocaron a un mitin el martes en la Cámara de Representantes estatal en Columbia para presentar sus demandas directamente a los legisladores. "La única bandera que nos debería importar es la bandera de Estados Unidos", dijo Carl Smith, un afroamericano de 29 años, quien estaba junto a la iglesia donde ocurrió el tiroteo. "¿Por qué respaldarías a una bandera que representa a la división en lugar de una bandera que une a la gente?".

Roof fue arrestado el jueves y fue acusado de nueve cargos de asesinato por presuntamente abatir a tiros a los miembros de un grupo de estudios bíblicos en la iglesia Madre Emanuel. Él es el aparente autor de un manifiesto racista que se descubrió en internet.