Charles Taylor nació el 29 de enero de 1948 en Estados Unidos en el seno de una familia de descendientes de los primeros esclavos de la tribu gola. Durante la década de los setenta estudió economía en Boston y comenzó a trabajar como activista de la Unión de Asociaciones Liberianas.

El presidente liberiano, William Tolbert, lo invitó para que viniera a Monrovia para encabezar un movimiento juvenil. Su retorno fue enturbiado por el golpe de Estado encabezado por Samuel Doe, quien le hizo responsable de la Intendencia del Estado y del de viceministerio de Comercio.

Taylor se mantuvo en los cargos hasta que en 1983 huyó a EEUU tras haberse apropiado de 900.000 dólares de fondos públicos. Un año después fue encarcelado en un centro de alta seguridad en Massachusetts del que más tarde logró escapar.

Retornó a Liberia para encabezar el Frente Patriótico Nacional de Liberia dando comienzo a una guerra étnica que le enfrentó a Doe. Matanzas, mutilaciones y niños soldado marcaron este conflicto que duró seis años y en el que murieron más de 200.000 personas. Además, Taylor jugó un papel en la guerra civil en la vecina Sierra Leona.

En 1997 crea el Partido Patriótico Nacional y consigue ganar las elecciones con lemas como: 'Mejor diablo conocido, que ángel por conocer'. Taylor se vio obligado a abandonar el poder por presiones externas en 2005, acusado de traficar con armas y diamantes. Recibió asilo político en Nigeria donde fue detenido en 2006 bajo órdenes de la Corte Especial para Sierra Leona de Naciones Unidas (ONU).