Por Christian González

Un joven entusiasta de la electrónica en cualquier parte del mundo decide que quiere crear su propio robot. Suena a ciencia ficción pero hoy es una realidad. No son necesarios muchos conocimientos ni dinero. Una placa controladora puede salir por lo que cuesta el menú del día en un bar y el resto de componentes, sensores, cámaras, etc. ronda precios similares. El resto de entusiastas, la comunidad, le ayudarán en sus primeros pasos. Y ese joven quizá el día de mañana construya un robot mucho más potente. Un robot, o un drone, o un coche, o una aspiradora, o un microondas...

El hardware libre (los circuitos electrónicos) y el software (el lenguaje informático) permiten estas pequeñas azañas apoyándose en el trabajo de otros . Una de las plataformas de este tipo más conocidas en todo el mundo es Arduino. Con una serie de placas, software y ayuda en comunidad facilita el uso de la electrónica en proyectos multidisciplinares.

Uno de sus creadores es español. Se llama David Cuartielles, y responde a nuestras preguntas en Eureka.

¿Qué es Arduino?

Es una plataforma basada en hardware, software y documentación libres. Comenzó como un proyecto de hardware libre que colgamos de un servicio para software libre llamado BerliOS, similar a Sourceforge. A los años de trabajar con él, decidimos convertirnos en empresa para poder dar soporte al sistema de la mejor forma posible.

¿Qué es lo que ha conseguido que sea tan popular en todo el mundo?

Yo diría que su facilidad de uso. Con Arduino personas de cualquier edad y sin conocimientos previos en tecnología pueden comenzar a construir nuevos ingenios en cuestión de horas. Solo hace falta un ordenador y una placa. Todo el software y la documentación están en internet de forma libre y gratuita. La apertura de la plataforma es lo que atrae a muchos, que empiezan con pequeños proyectos y terminan por hacer cosas increíbles, desde impresoras 3D a satélites.

¿Qué se puede hacer y qué se está haciendo ya con Arduino?

Hace una semana publicamos en nuestro blog un articulo sobre un chico finlandés que hackea motores diesel con la placa Arduino mega y controla su vieja furgoneta Volkswagen con ella. En Castilla La Mancha y Madrid estamos llevando dos proyectos educativos con un total de 2500 alumnos en paralelo. En algún lugar de Asia alguien estará haciendo un robot mientras yo escribo estas líneas... virtualmente cualquier cosa que necesite un control digital sencillo, se puede hacer con Arduino.

Con Arduino se han creado cosas tan curiosas como instrumentos musicales, electrodomésticos inteligentes, estaciones meteorológicas, detectores de terremotos, placas para hackear la centralita de un coche o un robot para jugar a Flappy Bird ¿Nos puedes contar alguna más que te haya llamado la atención especialmente?

En tu pregunta has presentado uno de mis preferidos, que es el detector de terremotos de Sebastian, un chico chileno que colocó una serie de detectores de terremotos y publicaba en Twitter cuando vibraba el suelo. También me gusto especialmente el sistema diseñado por Russel, un estudiante de doctorado de EEUU, que creó una red de sensores para medir la calidad del agua. Además, usando una impresora 3D libre, creó sistemas especiales de sedimento de agua para hacer análisis de sus muestras.

¿Cómo surgió la idea? ¿Cuál fue tu papel? ¿Cuál es tu papel ahora?

Tanto mi socio Massimo como yo dábamos (y aún damos) clase en diferentes universidades con una nota en común: nuestros estudiantes de diseño y/o arte, necesitaban conocer aspectos de la tecnología digital que los acercaba mucho al mundo de la ingeniería. Lo que sucedía es que las herramientas no estaban a la altura y nosotros diseñamos una que recogía nuestras experiencias en el campo.

Yo dibujé la primera placa Arduino, y decidí que fuera azul. Durante años mantuve la web de Arduino, pero de un tiempo a esta parte, me estoy dedicando a llevar la oficina sueca de Arduino. Tengo un equipo de 11 personas dedicadas al I+D en educación del Internet de las Cosas. También soy miembro del consejo directivo de Arduino y mantengo relaciones con toda una serie de grandes cuentas.

Trabajas en la Universidad de Malmö (Suecia). ¿A qué te dedicas en concreto?

Soy profesor de BA, MA, MSc, y doctorado en diferentes campos. También he tenido un trabajo como investigador en dos de los estudios de investigación de la universidad, pero ahora hago investigación desde mi empresa. Llevo toda una serie de proyectos de final de carrera, y dirijo el laboratorio de prototipado, con 7 asistentes y otros 2 profesores contratados.

¿Por qué software y hardware libre?

Porque cualquier cosa pagada con dinero público tiene que ser pública. Porque quiero que todo lo que hago maximice su alcance y llegue a cuanta más gente mejor. Porque quiero que mi trabajo pueda ser revisado por cuanta más gente mejor, para arreglar posibles problemas. Porque las cosas bien hechas siempre pagan de vuelta.

Habéis sido uno de los primeros proyectos de hardware libre ¿Qué futuro le veis ahora que, además, se están popularizando también las impresoras 3D?

Todo el futuro. El que el hardware sea libre es sólo un primer paso a permitir el acceso universal a la tecnología. Si gran parte de nuestra interacción social se basa en el uso de tecnología, tenemos que asegurarnos de que sea lo más accesible posible. Llegara un día en que el hardware será gratis y que las empresas sólo capitalizaran sobre los servicios y los datos. Al menos, eso es lo que creo.

Hemos conocido un grupo de gente -'Thinkbit'- que está enseñando tecnología a gente sin recursos gracias a Arduino. ¿Puede el software y el hardware libre ser una buena forma de ayudar a la gente en este momento de crisis?

Cualquier conocimiento es bueno para empoderar a las personas. Pero también hay que ayudarles a crear empleo con sus nuevos conocimientos, o si no, a inventarlo.

Has desarrollado gran parte de tu carrera en el extranjero y de hecho sigues allí. ¿Crees que en España se están haciendo bien las cosas en cuanto a investigación e innovación? ¿Estamos enseñando a la gente a innovar en las escuelas y universidades?

No puedo responder a esa pregunta. Sé que hay todo tipo de iniciativas privadas y públicas, además de buenas intenciones. Y sé que hay buena gente detrás de buenas iniciativas, pero habrá que esperar a los resultados.

¿Cómo puede Arduino ayudar en la educación?

Nuestro mundo es digital. Aprender sobre tecnología digital, es aprender sobre como funciona el mundo y sobre como será en el futuro.

¿Hacia donde va el futuro de Arduino? ¿En qué estáis trabajando?

Ahora mismo estamos creando ordenadores, robots, sistemas educativos y placas de comunicación. Estamos colaborando con Atmel, Intel y Telefónica.

Al margen de Arduino, háblanos de algún proyecto innovador que te haya llamado la atención últimamente.

Me gusta mucho la empresa Scanadu, de California... su apuesta por la tecnología de prevención medica me parece muy innovadora. También me gusta la forma en que trabaja Ultimaker, la empresa que hace las impresoras en hardware libre.

¿Algún consejo a jóvenes innovadores?

Que lo intenten. No deben dejar que nadie ni nada les pare. Yo me quedé con las ganas de hacerlo al terminar la carrera y tuve que esperar casi 10 años.