Parecía que podíamos empezar a olvidarnos de la pandemia, pero el coronavirus vuelve a las portadas. Una nueva variante del virus, bautizada como ómicron y detectada en Sudáfrica, ha vuelto a provocar cierres de fronteras, el desplome de los mercados financieros y la preocupación de los gobiernos.

Recordemos, ¿qué eran las variantes del coronavirus?

Igual que los humanos tenemos el ADN, el coronavirus también tiene su material genético. En el caso del virus se llama ARN.

Ese material genético es el "libro de instrucciones" del virus para reproducirse.

El ARN del coronavirus está formado por 30.000 letras. Empieza así (en este caso traducido a ADN):

... y así hasta completar las 30.000 letras.

Al multiplicarse, el virus a veces se equivoca y cambia una letra por otra. Por ejemplo: cambia una letra "g" por una letra "u". Las otras 29.999 letras siguen igual, sólo hay una letra de diferencia. A eso se le llama una mutación.

El nuevo virus con esa mutación será un poquitito diferente al virus antiguo.

Las mutaciones se pueden ir acumulando y irán apareciendo "variedades" del virus que tendrán más de una letra de diferencia respecto al virus original.

¿Cuántas mutaciones tiene la variante ómicron?

Ómicron tiene más de 50 mutaciones, de las cuales 32 se encuentran en la región de la espina del virus.

¿Por qué preocupan las mutaciones en la 'espina'?

Las mutaciones en la 'espina' del virus preocupan por dos motivos fundamentales:

1) La espina es la 'garra' con la que el virus se introduce en nuestras células. Si las mutaciones han vuelto a esa garra más eficiente, entonces la nueva variante podría ser más contagiosa.

2) La espina es el 'trozo' del virus que se utiliza en las vacunas. Si la espina de la nueva variante es muy diferente a la espina del virus original, entonces es probable que las vacunas perderán su eficacia.

En el siguiente gráfico, la espina del virus está señalada con la letra S (en inglés se conoce como 'Spike'):

¿Cuándo se detectó por primera vez?

Esta nueva variante se identificó por primera vez el martes 23 de noviembre de 2021 en Sudáfrica.

¿Es más contagiosa que otras variantes?

Aún no lo sabemos con certeza. El rápido aumento de casos en Sudáfrica durante la última semana podría indicar en efecto que esta variante es más transmisible que las que conocíamos hasta ahora.

Pero harán falta aún algunas semanas para determinar con precisión su nivel de contagiosidad.

¿Las vacunas seguirán funcionando con esta variante?

Tampoco tenemos todavía una medida de la efectividad de las vacunas frente a esta variante. Con otras variantes se ha demostrado que las vacunas siguen siendo efectivas, aunque su porcentaje de eficacia baje algunos puntos.

¿En qué países se ha detectado la variante?

La mayoría de los casos han sido identificados en Sudáfrica, Botswana y Hong Kong. Otros países como Reino Unido, Israel y Bélgica también han reportado un caso cada uno.