Opinión
La empresa española que revelará los secretos del cerebro
Por Eureka
Paulo Rodrigues, cofundador de Mint Labs
Por EDUARDO ORTEGA
En unas oficinas con estética loft ubicadas en un edificio antiguo del barrio barcelonés del Born, entre el puerto y la Plaza de Catalunya y muy cerca del parque de la Ciutadella, el portugués Paulo Rodrigues y su equipo de nueve personas se hallan atrincherados desde hace tiempo. El motivo es que tienen entre manos una misión descomunal: desentrañar los secretos del cerebro humano, el gran desconocido y uno de los grandes desafíos de la ciencia.
Rodrigues, junto con la macedonia Vesna Prchkovska, lanzó hace cuatro años su start up Mint Labs, justo cuando llegaron a Barcelona y después de que ambos desarrollaran su idea durante seis años en Eindhoven (Holanda). Allí fue a hacer su doctorado en neuroimagen, del que germinó su revolucionario y pionero software. Gracias a él, logran que el cerebro y sus conexiones se puedan ver en un completo mapa en 3D y en 360 grados. “A nosotros, nos gusta llamarlo el Google Maps del cerebro”, confiesa el portugués. Muy acertada la comparación.
Acelerada por Wayra, Mint Labs parte de las resonancias magnéticas que se hacen los pacientes para introducir estas imágenes “grises y con escasa información” en su plataforma y obtener un completo plano cerebral en 3D. “El problema histórico, y el actual, es que el cerebro está muy bien protegido, se encuentra dentro de un cráneo y es muy difícil de observar sin abrirlo. Por tanto, en este momento el inconveniente no está en las resonancias sino en la falta de software para interpretarlas. Hay un montón de información, pero los especialistas no pueden extraerla en su totalidad”.
La plataforma desarrollada por la start up catalana facilitaría la detección precoz de enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer o el párkinson. “Si se captan temprano, aún se puede actuar, pero cuando ya se observan síntomas, la dolencia está muy avanzada y suele ser demasiado tarde”. Rodrigues, de 34 años, y su equipo pretenden lograr esto a largo plazo a través de dos vías. La primera, mediante los hospitales y el trabajo que los médicos desarrollen con sus pacientes. El software ya está siendo usado por algunos de los principales centros de España, como el Ramón y Cajal en Madrid o el Clínic, el Sant Joan de Déu, el Sant Pau o el del Mar en Barcelona. En EEUU también tienen presencia, principalmente en San Francisco y en Boston, donde se encuentra su otra sede aparte de la de la ciudad condal.
La segunda vía es la de la industria farmacéutica, muy interesada en investigar con la plataforma para poder desarrollar fármacos contra las enfermedades neurodegenerativas. También es esta la fórmula que le reportaría más ingresos, puesto que por procesar las imágenes prevén cobrar más a este sector que a los hospitales. Sólo con el trabajo con los centros médicos ya han conseguido más de 2.000 cerebros virtuales, es decir, datos de más de dos millares de pacientes. Y prevén disponer de unos 20.000 para finales del próximo año.
Sin embargo, Rodrigues explica que su principal objetivo en este momento no es tanto los ingresos sino más bien asociarse con expertos y centros líderes que les ayuden a comprender e investigar las enfermedades. “Nos centramos en tener más clientes e imágenes para crecer. La meta es tener una amplísima base de datos de cerebros virtuales para que cuando haya una nueva imagen en 3D, se pueda comparar y conocer rápidamente qué es lo que tiene de diferente y qué es lo que falla, lo que sucede”.
La otra principal aplicación del software de Mint Labs, que cuenta con once empleados y prevé doblar la plantilla en los próximos meses, sería la cirugía. La haría menos arriesgada tanto para pacientes como para cirujanos, al poder observar previamente y con detención en 3D y en 360 grados el cerebro del paciente. “El cerebro es uno de los últimos desafíos que quedan. Saber cómo funciona y como no funciona es nuestro objetivo final”.