¿Era Newton un buen científico?

EL JUEGO DE LA CIENCIA // CARLO FRABETTI

* Escritor y matemático

A muchos les parecerá la más tonta de nuestras consabidas “preguntas tontas”, puesto que a Newton se lo considera, y no sin razón, el científico más grande de todos los tiempos. Pero Newton era creyente. Y no como su maestro Galileo, que intentaba guardar las apariencias para no tener demasiados problemas con la Inquisición; Newton era un creyente convencido, que dedicó buena parte de su vida y de su extraordinaria potencia mental a la religión. Y quienes piensan que un buen científico no puede ser creyente, no son menos que los que consideran a Newton el mayor científico de la historia (sin ir más lejos, mi colega Miguel Ángel Sabadell, en la última entrega de su excelente sección Ciencia de pega, cita como ejemplar el caso del Nobel de Química Herbert Hauptman, que a la pregunta de si un buen científico podía creer en Dios contestó con un rotundo “¡No!”).

Algunos alegarán que no era lo mismo ser creyente en el siglo XVII que serlo ahora; pero no es un argumento válido, o al menos no es suficiente: las supuestas demostraciones “racionales” de la existencia de Dios eran tan endebles entonces como ahora, y nadie se tomó nunca en serio los famosos cinco argumentos de Santo Tomás. En tiempos de Newton la presión social era mucho mayor, sin duda; pero un científico tan grande como él, capaz de revolucionar la visión del mundo de sus contemporáneos, debería haber estado muy por encima de los prejuicios y las supersticiones de su sociedad. ¿O no necesariamente?

Hagámonos otra pregunta estrechamente relacionada con la del título: ¿era Newton un hombre inteligente? Esta pregunta parece aún más tonta; ¿cómo se puede dudar de la inteligencia de uno de los grandes genios de la humanidad? Y sin embargo se puede y se debe, en la misma medida en que debemos dudar de nuestro concepto de inteligencia, si es que tenemos alguno que no sea meramente intuitivo. ¿Era inteligente Bobby Fischer, que no veía más allá del angosto recinto de un tablero de ajedrez? ¿Son inteligentes esos calculadores prodigio (tipo Rainman) incapaces de atarse los cordones de los zapatos? Si por “buen científico” entendemos el que hace aportaciones valiosas a la ciencia (y sería muy difícil proponer otra definición), Newton fue sin duda uno de los mejores, si no el mejor. Si por inteligencia entendemos la capacidad de descubrir y establecer relaciones, Newton era inteligentísimo. Pero una definición más amplia y orgánica de la inteligencia probablemente no lo dejaría en tan buen lugar.