¿Qué es la inmunidad cruzada y cómo puede prevenirnos del coronavirus?

Una de las preguntas centrales en la investigación sobre el coronavirus es la siguiente: ¿Cómo funciona el sistema inmunitario de los personas infectadas que no desarrollan síntomas?

Si conseguimos resolverla, habremos dado un paso de gigante para encontrar medicamentos efectivos para los enfermos y también para diseñar una vacuna para el futuro.

En los últimos días se han publicado dos estudios fascinantes que sugieren que “haber pasado resfriados comunes” podría ayudar al cuerpo a luchar frente al nuevo coronavirus.

Pero empecemos por el principio:

1.- El nuevo coronavirus (bautizado como SARS-CoV-2) no es el primer coronavirus que está completamente extendido en los humanos.

Conocemos otros 4 coronavirus que circulan continuamente entre los humanos:

HCoV-OC43

HCoV-HKU1

HCoV-229E

HCoV-NL63

Estos virus provocan una enfermedad leve que conocemos como “resfriado común”. Sabemos también que actúan fundamentalmente en el invierno.

Como mucha gente ha pasado resfriados, el cuerpo desarrolla cierta “memoria” sobre cómo luchar contra ellos. ¿Podría esa memoria servir para luchar frente al nuevo coronavirus?

2.- En los últimas semanas hemos hablado mucho de los anticuerpos…

Los anticuerpos son una parte fundamental del sistema inmunitario: se "enganchan" al virus señalándolo y preparando su eliminación.

Representados en color azul en la figura, los anticuerpos una especie de "cerraduras hechas a medida" de la "llave" (en naranja) que identifica a cada virus (en amarillo).

Hemos hablado mucho de anticuerpos porque nos permiten determinar de manera sencilla quiénes han pasado la enfermedad y quienes no.

3.- … pero, además de anticuerpos, el sistema inmunitario está formado por muchos otros elementos. Entran ahora en juego los “linfocitos T”.

Los “linfocitos T” son una familia diversa de células que luchan contra cualquier elemento que consideren extraño en el cuerpo.

Los linfocitos T CD4+, son “vigilantes” que determinan si el sistema inmunitario funciona correctamente ante un virus.

Los linfocitos T CD8+, son “asesinos” que matan a las células infectadas por el virus.

4.- ¿Qué se ha descubierto exactamente?

Los científicos tomaron muestras de un banco de sangre recogida entre 2015 y 2018 (mucho antes de que apareciera el COVID-19) y las pusieron en contacto en el laboratorio con el nuevo virus.

De manera fascinante, los linfocitos T (que nunca habían visto el nuevo coronavirus, pero sí los coronavirus del resfriado común) empezaron a luchar.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista científica Cell, sugiere que el sistema inmunitario que ha luchado contra los virus del resfriado identifican inmediatamente “algo raro” en cuanto ven al nuevo virus.

A ese fenómeno se le llama “inmunidad cruzada”.

Además, en otro estudio aún en fase de revisión, analizaron la sangre de 68 personas no infectadas y descubrieron que el 34% albergaba linfocitos T “vigilantes” que reconocían el SARS-CoV-2.

5.- ¿Qué consecuencias pueden tener estos descubrimientos?

Si estos resultados se confirman en estudios posteriores, podrían explicar el origen de los pacientes asintomáticos o que los niños (mucho más expuestos a los coronavirus del resfriado) hayan esquivado lo más grave de la pandemia.