Ómicron está tomando el mundo. La explosión de positivos en todos los países resulta espectacular. Se detectó en Sudáfrica a finales de noviembre del año pasado y en poco más de un mes parece haber reemplazado a todas las demás variedades del virus que estaba en circulación.

De esta realidad surge una pregunta que os propongo que exploremos en este post:

¿Cómo puede ser que aumenten tanto los casos por Ómicron incluso en países muy vacunados?

Algo tiene que tener Ómicron que la hace tan efectiva para pasar de un ser humano a otro ser humano y multiplicarse con tanta rapidez.

Empecemos mirando a los componente más fundamental del virus: su material genético. Ómicron se diferencia del virus original en 50 mutaciones, de las cuales 36 se encuentran en la zona de la espina.

Sabemos que el coronavirus es una bolita rodeada de esas espinas. Mirad el siguiente gráfico: las espinas están representadas con la letra 'S' (por Spike en inglés).

Así que podemos pensar en la variante Ómicron como algo casi igual a la variante original, pero con las espinas un poquito diferentes.

¿Qué efecto tiene que las espinas sean un poco diferentes?

El virus utiliza esas espinas para engancharse a la pared de nuestras células y luego introducirse dentro de ellas.

El lugar donde las espinas se enganchan se conoce como 'Receptor ACE2'. Las células que hay en nuestro sistema respiratorio tienen muchos de esos receptores. Por eso el coronavirus nos hace tanto daño tanto ahí.

Parecería que las espinas 'ligeramente diferentes' de la variante Ómicron son más eficaces a la hora de engancharse a nuestras células que las espinas de otras variantes del virus.

Pero resulta que no. Así lo indicaría este análisis de afinidad. Cómo podéis ver en el siguiente gráfico, las espinas de Ómicron se enganchan mejor que las del virus original, pero mucho peor que las de la variante Alfa:

La segunda opción

Nuestra primera hipótesis parece que no es correcta, así que tenemos que buscar otro camino para explicar por qué Ómicron se está extendiendo tanto por el mundo.

Hemos dicho que las espinas de ómicron son un poco diferentes a las espinas de otras variantes. Y las espinas no sólo sirven para que el virus se enganche a nuestras células: las espinas son también el objetivo que nuestros anticuerpos 'ven' del virus.

Quizás como las espinas son un poco diferentes, nuestros anticuerpos no detectan el virus.

¿Cómo podemos probar esta hipótesis?

Siguiendo el razonamiento de este estudio de Cameroni et al, podemos hacer lo siguiente: cogemos suero sanguíneo de personas que han sido vacunadas. Ese suero contiene anticuerpos frente a la variante original del virus.

Esos anticuerpos, ¿detectan o no detectan a Ómicron?

Los resultados los podéis ver en el siguiente gráfico: ahí tenéis cómo los anticuerpos que se generan frente al virus original, o los que generan las vacunas de Moderna, Pfizer, AstraZeneca, Janssen, Sputnik o Sinopharm reconocen 30 x veces menos a la variante Ómicron que a la variante original.

¿Significa esto que las vacunas no son eficaces frente a Ómicron?

Las vacunas siguen siendo muy eficaces para evitar hospitalizaciones por Ómicron. Lo sabemos porque ya tenemos los datos de lo que ha pasado en Sudáfrica.

Lo que hemos explorado en este post es simplemente las posibles razones para que Ómicron se esté replicando tan rápidamente en el mundo.