Por qué a tanta gente le dan miedo los payasos

Sobre el papel los payasos son personajes afables, creados expresamente para hacer reír. Es por ello que tienen un aspecto grotesco y estrafalario, el cual llevan hasta el paroxismo. Los zapatos grandes, los colores vivos, la nariz roja, el maquillaje excesivo… En teoría, todo ello está pensado para agradar y sacar una sonrisa. Sin embargo, la realidad es que su mera figura genera un rechazo extremo a muchas personas. 

Se trata de un miedo profundo, que está mucho más generalizado de lo que se podría pensar en primera instancia. Sin embargo, a diferencia de los llamados miedos atávicos, aquellos que derivan del proceso evolutivo, no parece tener un origen racional claro. ¿Quién podría sentirse amenazado por un payaso? 

Qué es la coulrofobia

La coulrofobia es el miedo irracional a los payasos. Generalmente, el terror puede activarse tanto por ver a alguien disfrazado de payaso como, incluso, por una foto o imagen del mismo. Como toda fobia supone una disrupción de la calidad de vida y puede derivar en cuadros de ansiedad, taquicardias e incluso desmayos.

A lo largo de la historia la ciencia ha tratado de explicar el fenómeno. Por ejemplo, en 2023 una serie de científicos llevaron a cabo un estudio para determinar cuán común era la coulrofobia en el Reino Unido. Su investigación, que fue publicada en la revista especializada International Journal of Mental Health, determinó que el miedo a los payasos es algo común en la población. Concretamente, un 53,5% de los encuestados declararon tenerles algún tipo de miedo, aunque el miedo extremo no es más habitual que en otras fobias (5,1%). 

Además se trata de un miedo transversal, que afecta por igual a gente de todas las edades y culturas. Como sucede con la mayoría de fobias, darle una explicación a este terror es más complicado. De hecho no se ha identificado todavía una razón concreta que lleva a una persona a padecer de coulrofobia. No obstante, en dicha encuesta se apuntaron a varias razones por las que los payasos resultan tenebrosos para tanta gente. 

El maquillaje de los payasos

Varias de las razones que dieron los encuestados para tenerle miedo a los payasos estaban relacionadas con su característico maquillaje. Hay algo en su aspecto que a muchas personas les resulta inquietante y les genera un rechazo visceral. Los motivos pueden ser varios: lo exagerado de sus rasgos faciales, el aspecto inhumano que les otorga o el hecho de que les permita enmascarar sus verdaderas emociones. 

En resumidas cuentas, el maquillaje del payaso resulta inquietante para muchas personas. En cierto modo, esto se emparenta con otra fobia recurrente como lo es el miedo a las muñecas o los maniquíes. Al fin y al cabo el payaso posee un rostro humanoide, pero que no termina de expresar aquellos rasgos que identificamos como humanos. Fundamentalmente las expresiones. Un uncanny valley que causa un rechazo instantáneo en muchas personas. 

Una fobia heredada de otros familiares

Se sabe que muchas de las fobias presentes en las personas vienen heredadas de sus progenitores. Es decir, si un padre o madre tienen un miedo concreto y específico, es muy probable que alguno de sus hijos la comparta. Esto se debe al proceso de aprendizaje de los humanos, el cual se basa en la imitación. 

Si un niño pequeño observa a uno de sus padres asustado ante la presencia de un payaso, es muy probable que lo interiorice como una posible amenaza y, por lo tanto, comience a actuar en consecuencia. No se trata de un miedo racional, pero se percibe como tal. 

Una experiencia negativa durante la infancia

La explicación más racional es la que deriva la coulrofobia de una mala experiencia vivida durante la infancia. Los primeros años de nuestra vida son claves para forjar nuestra personalidad y por ello muchos traumas radican en experiencias vividas durante la infancia. Si, por la razón que sea, tenemos una mala experiencia vinculada a un payaso, es muy probable que termine cristalizando en una fobia. 

De hecho, esta explicación no dista mucho de la fobia como un elemento hereditario, pues todo se resume a un miedo generado durante los años formativos ya sea por un motivo racional o no.

El tropo del payaso malvado en la cultura popular

La cultura popular lleva cultivando el tropo del payaso malvado desde tiempos inmemoriales. Sin embargo son dos personajes los que mejor han captado la coulrofobia en el imaginario colectivo: el Joker y Pennywise.

El primero de ellos es uno de los personajes de cómic más famosos de todos los tiempos. Probablemente el villano más conocido. Se trata de un antagonista de Batman y, además de su traje de payaso, destaca por sus formas sádicas e impredecibles. Algo que genera terror en muchas personas. Por su parte, Pennywise es el payaso malvado protagonista de IT, la novela de Stephen King publicada en 1986 y que ha sido replicada en varias películas. 

Lamentablemente, los payasos malvados no son solo terreno de la ficción. Uno de los asesinos en serie más famosos de Estados Unidos, John Wayne Gacy, acostumbraba a disfrazarse de payaso y actuar en fiestas infantiles, donde captaba a algunas de sus víctimas. Una historia horripilante que forma parte del folclore negro de Estados Unidos y, por lo tanto, ha logrado permear de una manera u otra en el resto de Occidente.

Tratamiento de la coulrofobia

La coulrofobia es un tipo de fobia por lo que puede resultar muy limitante en la vida diaria para algunas personas. Sobre todo tratándose de un elemento tan habitual como lo son los payasos. Por ello, en casos extremos es recomendable que sea tratada por un psicólogo especialista.