Las causas del trágico accidente de helicóptero en Nueva York del pasado jueves que ha dejado seis muertos (una familia de cinco españoles y el piloto), al estrellarse de manera inusual y descontrolada en las aguas del río Hudson, siguen sin conocerse, lo que ha sembrado las dudas sobre la pericia y la experiencia del piloto y el estado mecánico del aparato.

Diecisiete personas continuaban a última hora del viernes desplegadas en los alrededores del lugar del siniestro a la busca de pruebas para la investigación del suceso. La directora de la Oficina Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB en sus siglas en inglés), Jennifer Homendy, declinó en rueda de prensa pronunciarse sobre esas causas: "Tenemos mucha información, pero no vamos a especular. Necesitamos confirmarla. Es un proceso que toma tiempo (...) Intentaremos responder todas las preguntas en los próximos días", dijo.

El equipo de buceadores de emergencias sigue trabajando en la recolección de las piezas del helicóptero que cayeron al río, "incluyendo el rotor principal, la transmisión principal, la estructura de cubierta y la estructura de la cola", señaló Homendy. "También Estamos recolectando las pruebas perecederas relacionadas con el mantenimiento, libros de registro y otros materiales", continuó.

¿Qué ocurrió?

Según el rastreo de la aeronave en Flight Radar, en el momento del accidente el helicóptero, un Bell 206, llevaba 15 minutos de vuelo y seis kilómetros recorridos.

Despegó desde el helipuerto de Downtown Manhattan; se dirigió hacia el sur antes de volar hacia el norte hasta el puente George Washington, y después volvió a ir hacia el sur siguiendo la costa de Nueva Jersey, cuando perdió el control a la altura de Hoboken.

Según ha declarado a The Telegraph el propietario de la compañía que organizaba el viaje turístico, New York Helicopter Tours, Michele Roth, el piloto se comunicó con la base poco antes del accidente para decir que regresaba para repostar y que llegaría en tres minutos.

La nave se estrelló poco después, a las 15.15 horas local, las 19.15 en España, en un día con temperaturas muy bajas (en torno a cinco grados centígrados). En las imágenes publicadas por la prensa estadounidense se puede ver al helicóptero con la cola partida cayendo estrepitosamente al río.

Además, las imágenes compartidas en varios medios demuestran que perdió las aspas en el aire antes de caer al agua, y en los vídeos se aprecia cómo estas siguen girando solas en el cielo mientras el helicóptero se precipita al vacío.

El siniestro ha movilizado a buzos del cuerpo de bomberos, así como de la Policía de Nueva York y de la vecina Nueva Jersey, que han sacado los cadáveres del agua.

¿Quiénes son los fallecidos?

Además del piloto, de 21 años de edad y cuya identidad todavía se desconoce, viajaba a bordo una familia de españoles, un matrimonio y sus tres hijos menores de edad, dos niños y una niña, de cuatro, nueve y once años. Los progenitores son Agustín Escobar, natural de Puertollano (Ciudad Real), exCEO de Siemens en España y responsable de la división ferroviaria de la compañía, y Mercè Camprubí Montal, directora de comercialización global en Siemens Energy. Su hermano Joan fue en 2024 candidato a la presidencia del Fútbol Club Barcelona, del que tanto su abuelo, Agustí Montal i Costa, como su bisabuelo, Agustí Montal Galobart, fueron presidentes. Según el alcalde de Nueva York, Eric Adams, con la información de la que el consistorio disponía en el momento de sus declaraciones, "venían de visita desde España". El viaje en helicóptero era un regalo por el cumpleaños de uno de los menores.

De los seis ocupantes, cuatro de ellos fueron declarados muertos en el mismo lugar del accidente, mientras que los otros dos fueron rescatados con vida y trasladados al hospital, donde no sobrevivieron.

¿Era un piloto novato?

Las primeras investigaciones se dirigen hacia la formación y experiencia del piloto y hacia posibles fallos mecánicos, aunque sin ninguna certeza hasta el momento. El NTSB, que ha pedido la colaboración de los testigos del accidente. La directora de la Ofcina Nacional de Seguridad en el Transporte señaló que el piloto tenía la licencia en regla y que acumulaba unas 788 horas de vuelo. Según el diario New York Post, que cita a fuentes de la investigación que no identifica, la ciudad es un lugar un muy apreciado por los pilotos noveles porque la gran cantidad de vuelos que se operan allí les permite ganar muchas horas de entrenamiento.

No era el primer accidente de la compañía

De acuerdo con The New York Post, la empresa New York Helicopter Tours ya había vivido otro accidente en 2013. En esa ocasión, un helicóptero se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia mientras transportaba a cuatro turistas suecos, sin que tuvieran que lamentarse muertes.

En aquel entonces, Michael Roth, el director ejecutivo de New York Helicopter Tours, declaró a The Wall Street Journal que el helicóptero se sometía a inspecciones rutinarias diarias, pero que no tenía "ni idea de por qué" la aeronave se había averiado durante el vuelo. 

Roth ha vuelto a asegurar ahora que desconoce el motivo por el que ha ocurrido el siniestro este jueves. "No he visto nada así en los 30 años que llevo en el negocio de los helicópteros", afirmó.

¿Hubo un fallo mecánico?

Los investigadores tratan de establecer si el helicóptero sufrió un problema de transmisión que obligó al piloto a ejecutar una maniobra extrema. A los aviadores que manejan esas aeronaves se les instruye para reaccionar ante un fallo de motor cuando éste se avería y las aspas siguen girando por inercia, un lapso de tiempo en el que pueden intentar un aterrizaje forzoso poniendo la nave en el llamado modo autorrotación.

Según una fuente del New York Post, es factible que el piloto tratara de solucionar el problema del motor en lugar de utilizar el modo autorrotación y que precipitara el desenlace fatal, aunque no hay de momento ninguna certeza sobre por qué, tal y como se ve en las imágenes del accidente, la cola y las aspas se desprendieron de la aeronave.

El peor accidente de helicóptero en la ciudad desde 2018

Al menos 32 personas han muerto en accidentes de helicóptero en Nueva York desde 1977. El más reciente ocurrió en 2019, cuando un helicóptero utilizado para viajes ejecutivos chocó contra el techo de un rascacielos de Manhattan en un espacio aéreo restringido. El piloto murió en el accidente.

Teniendo en cuenta el número de víctimas, el del jueves es el peor accidente de este tipo desde 2018, cuando murieron cinco de los seis ocupantes de un helicóptero que había despegado de Nueva Jersey y cayó a las aguas heladas del East River, el otro río que baña Manhattan.

Condolencias

El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, ha expresado sus condolencias en un mensaje en la red social X (antes Twitter): "Cinco españoles de una misma familia, tres de ellos niños, y el piloto han perdido la vida. Una tragedia inimaginable. Acompaño en el dolor a los allegados de las víctimas en este momento tan desgarrador".

Por su parte, el presidente de EEUU, Donald Trump, ha escrito en su red social, Truth Social: "Terrible accidente de helicóptero en el río Hudson. Parece que seis personas, el piloto, dos adultos y tres niños, ya no están con nosotros. Las imágenes del accidente son horribles. Dios bendiga a las familias y amigos de las víctimas".

La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, lamentó que "seis almas inocentes han perdido su vida" y añadió que el accidente "destroza el corazón". "Es peor de lo que cualquiera podríamos haber imaginado", señaló.

El president de la Generalitat, Salvador Illa, también ha expresado su "consternación" ante las noticias. Emiliano García-Page, presidente de Castilla-la Mancha, ha manifestado en X el "dolor al conocer el trágico accidente", y ha revelado que Agustín era hijo de predilecto de la comunidad.