El virus del papiloma humano en Honduras, un riesgo mortal

"Nunca se me pasó por la cabeza que años después de que abusaran sexualmente de mí podría tener cáncer de cérvix", afirma Cecilia, una mujer de 31 años sobreviviente de violencia sexual que fue diagnosticada con virus del papiloma humano (VPH).

Cecilia no solamente carga con las cicatrices del abuso que sufrió hace cuatro años por parte de un excompañero de trabajo, sino también con el estigma y el miedo que le genera haber sido diagnosticada con VPH en un país como Honduras. Allí, la mayoría de la población desconoce que el VPH es una infección común y tratable y se suele cargar con prejuicios a la persona que la contrae, especialmente a las mujeres.

"Siento que sigo cargando con las consecuencias de algo que no pedí ni busqué", reconoce Cecilia, al explicar que no había escuchado hablar del VPH y sus consecuencias. Tampoco sabía que es una de las enfermedades de transmisión sexual más comunes. En Honduras, el acceso a exámenes de diagnóstico para las mujeres es limitado.

Cecilia: "Siento que sigo cargando con las consecuencias de algo que no pedí ni busqué"

La vacuna contra el VPH está incluida en el Esquema Nacional de Vacunación Hondureño desde 2016. La doctora Leonela Lozano, coordinadora de la unidad de Patología Cervical en el Centro de Salud Alonso Suazo, confirma que "la vacuna de dos dosis se pone únicamente a niñas de 11 años". Para el resto de mujeres, de ser necesario, tienen que dirigirse a centros privados, dónde se les puede brindar la vacuna sin importar la edad a un precio de entre 2.000 y 4.200 lempiras por dosis (de 76 a 160 euros), un coste altísimo e imposible de asumir para muchas mujeres de escasos recursos. 

Esta vacuna ayuda a fortalecer el sistema inmune y evitar el cáncer del cuello uterino, que es el más curable, más fácilmente diagnosticable y hasta el más prevenible de todas las variedades de cáncer. Sin embargo, la doctora Alejandra Pereira, ginecóloga de Ciudad Mujer, un programa gubernamental de atención a mujeres, destaca que en Honduras éste representa la segunda causa de muerte en mujeres.

El el cáncer del cuello uterino es la segunda causa de muerte en mujeres en Honduras

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) estima que el 90 por ciento de las personas sexualmente activas contraen este virus al menos una vez en su vida, y uno de los exámenes para la detección temprana del cáncer de cérvix —en lo que podría derivar el VPH si no se diagnostica a tiempo— es la citología, comúnmente conocida como Papanicolaou.

A partir de 2022, Médicos Sin Fronteras (MSF) realiza citologías para la detección temprana de lesiones precancerosas a mujeres que no han accedido a la vacuna del VPH en Honduras. De igual forma, ha comenzado a ofrecerlas a poblaciones de alto riesgo, como parte también de un protocolo a sobrevivientes de violencia sexual.

Pero Cecilia no había tenido acceso ni a la vacuna, ni al protocolo de atención a sobrevivientes de violencia sexual, porque esos servicios no estaban disponibles en el sistema de salud pública.

La mayoría de las mujeres no tienen evidencia de infección hasta que pasan 20 o 24 meses después del contacto de riesgo. Así le ocurrió a Cecilia: "Cuando recibí los resultados que decían que tenía el VPH, no sabía qué era, no había escuchado de eso, busqué en internet y descubrí que era una enfermedad de transmisión sexual. Pensé en la violación porque no volví a tener parejas sexuales desde entonces. Sentí que se me iba la vida. Leía que se podía convertir en cáncer y pensé que no podría salir de esto. Llevo ya un año y medio en tratamiento y aún sigo positiva con VPH", relató Cecilia.

La mayoría de las mujeres no tienen evidencia de infección hasta que pasan 20 o 24 meses

Ahora que Cecilia está en tratamiento se ha dado cuenta de las carencias del sistema de salud y cómo las sufren las mujeres. Explica que en el Hospital Escuela Universitario no hay insumos necesarios para tratar su enfermedad y, por su condición económica, una enfermedad de transmisión sexual tan común puede convertirse en un problema difícil de sobrellevar, sobre todo porque los profesionales que deberían cuidar e informar, lejos de hacerlo, dejan a las pacientes lidiar solas con ello. 

Según datos de la Secretaría de Salud de Honduras (Sesal), la tasa de incidencia del cáncer de cérvix en el país es de 17 por cada 100.000 mujeres. Entre 2018 y 2022 fallecieron 254 mujeres por esta afección. La Sesal también establece que, entre 2019 y 2022, fueron diagnosticadas con el Virus del Papiloma Humano 939 niñas y mujeres adultas.

"El sistema de salud público debería contar con los medicamentos e inyecciones necesarias para tratar el VPH. Yo tuve que comprar la vacuna; son dos dosis y las venden por separado, cuestan más de 3.000 lempiras cada una (unos 114 euros). Vas de farmacia en farmacia preguntando precios, buscando las más baratas, soportando malas miradas porque es ir con una etiqueta de que tengo VPH. Las personas te juzgan y podrían pasar por lo mismo que yo; hacen falta redes de apoyo que nos hagan sentir menos solas y mancilladas", relata Cecilia.

El largo camino para una citología

La citología o Papanicolaou es el examen que los médicos recomiendan a las mujeres hacerse cada año tras iniciar su vida sexual. Sin embargo, este servicio no se suele ofrecer en todos los hospitales y centros de salud. Solo el Hospital Escuela, en Tegucigalpa, y el Hospital Mario Catarino Rivas, en San Pedro Sula, cuentan casi siempre con los insumos para realizar este análisis.

El Estado tiene a su disposición el Servicio de Atención Integral (SAI), centro encargado de la vigilancia de enfermedades de transmisión sexual, cuyo objetivo es atender a pacientes con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). La doctora Ana Uclés, directora del SAI regional de La Ceiba, revela que, hasta el momento, "el Estado ha mantenido (en ese centro) los reactivos suficientes para diagnosticar VIH, sífilis y virus de papiloma humano. Aquí procuramos llevar un buen control de las ITS (Infecciones de Transmisión Sexual) y la prevención del cáncer cervicouterino".

Este servicio de salud es un apoyo para aquellas pacientes con VIH, aquí realizan sus controles. . Es aquí donde llevan un control de por vida, ya que por su bajo sistema inmune, tienen mayor posibilidad de padecer cáncer de cérvix. En el Hospital Escuela Universitario (HEU) ubicado en Tegucigalpa, el SAI atiende a 1064 pacientes, el 60% de estos residen en el Departamento de Francisco Morazán, y el 40% restante proceden de otros departamentos.

Los médicos  recomiendan hacerse una citología anual tras iniciar la vida sexual

El Hospital Escuela Universitario (HEU), ubicado en la zona central del país, y el Hospital Mario Catarino Rivas, en el norte, son los centros de atención más grandes de Honduras y a su vez los que más afluencia de pacientes de zonas rurales reciben, ambos cuentan con el área de ginecología y obstetricia, dónde su mayor enfoque es atender partos y control de embarazos. Si las pacientes desean tratar otras afecciones, como el VPH, son remitidas a espacios como el Centro de Salud Alonzo Suazo y en caso de ser una emergencia se devuelven al HEU.

Las mujeres tienen que lidiar con este proceso. Una de ellas es Adriana Henández, de 46 años, que decidió salir de su pueblo Oropolí, en El Paraíso, hacia la capital, Tegucigalpa, porque en su centro de salud no lograron encontrar la causa del dolor pélvico que sufre desde hace cinco meses.

"Yo vengo desde el Hospital Gabriela Alvarado en Danlí, de ahí me remitieron aquí, al Hospital Escuela, porque allá no me encontraron nada y yo sigo con el mismo dolor. Viajé desde mi aldea en Oropolí a Güinope, a Danlí, y de ahí me mandaron a Tegucigalpa y aún no me atienden. Desde las cinco de la mañana estoy aquí haciendo fila y sigo esperando", detalla Adriana, cuyo caso, al no ser considerado una emergencia, no podía atenderse en el Hospital Escuela.

Al consultarle si se había realizado una citología en el hospital de Danlí, o si esperaba que lo hicieran en el Hospital Escuela, Adriana responde que desconoce si le harán el examen. "No sé si me harán eso, no recuerdo que me lo hayan hecho, ni me mandaron a hacer exámenes, solo me hicieron el ultrasonido y me dijeron que no tenía nada", explica a la autora de este reportaje.

Aun cuando los centros asistenciales, como el Centro de Salud Alonzo Suazo, cuentan con programas de concientización y diagnóstico del VPH y cáncer cervicouterino, no todas las mujeres que asisten a ellos disponen de esa información.

Es el caso de Bianca Rivera, una mujer de 38 años oriunda de Tegucigalpa y paciente del Centro de Salud Alonzo Suazo. Bianca confiesa que tras siete años acudiendo a centros y hospitales públicos para chequeos por ovarios poliquísticos, nunca le habían realizado una citología, "yo no sabía que eso existía ni que debía hacerme eso cada año para prevenir el cáncer, a mí solo me hacen los ultrasonidos y ya".

Por su parte, Sandra Mejía, de 28 años, aseguró que en el Seguro Social le hicieron una citología hace dos años pero que nunca le dieron los resultados. Ana María Trochez, de 21 años, paciente del Centro de Salud Alonzo Suazo, relató que estas pruebas se las realiza siempre en Ciudad Mujer, ya que no cuenta con los recursos necesarios para ir a una clínica privada y revela que en el centro de salud no incluyen este examen en los chequeos.

El personal de Salud en centros asistenciales como el Alonzo Suazo, asegura que ofrecen de manera permanente el análisis de citología a todas aquellas mujeres que lo requieran, pero, aun así, algunas como Bianca y Ana desconocen que es uno de los centros a los que pueden acudir para realizarse este examen.

Honduras no cumple la recomendación de la OMS sobre vacunación del VPH

Según la doctora Leonela Lozano, coordinadora de la unidad de Patología Cervical en el Centro de Salud Alonso Suazo, uno de los 15 centros de atención primaria que funciona en el Distrito Central, en 2022 ese centro realizó 1.601 citologías y de ellas 34 resultaron positivas del virus del papiloma humano. En lo que va de 2023, se han hecho 596 citologías con el resultado de 82 positivos en VPH. Actualmente atienden a 164 pacientes con el virus activo.

Lozano agrega que en 2022 fueron vacunadas 1.449 niñas y hasta mayo de este año otras 55 de 11 a 12 años contra el VPH. El personal de este centro asistencial confirma que actualmente cuentan con vacunas contra este virus para menores con edad dentro del régimen de vacunación, pero dejan fuera a las demás mujeres y niñas cuyas edades no están dentro del esquema. 

En 2022, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que, en el esquema alternativo para la vacuna del VPH, el objetivo principal sean las niñas y adolescentes de nueve a 14 años. Sin embargo, en Honduras no se cumple esta recomendación.

La doctora Xiomara Erazo, jefa del Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) de la Secretaría de Salud, explicó que "el lineamiento se hizo al introducir la vacuna en 2015 y el Consejo Consultivo Nacional de Inmunizaciones está recabando toda la información científica disponible para poder ampliar el rango de edad a niñas de 11 a 14 años, ya que la OMS sugiere aplicar una dosis, en lugar de dos dosis, para ampliar la cobertura".

En Honduras, la inmunización del VPH no incluye a niños ya "que la población afectada por el VPH es menor en hombres que en mujeres, que son las que sufren de cáncer cervicouterino, y el Consejo Consultivo Nacional de Inmunizaciones no ha considerado de peso el beneficio de la inmunización de ambos géneros" agregó Erazo.

A su vez, Erazo considera que una de las razones por las que no se considera a las mujeres adultas en el esquema de vacunación es que apuestan por captarlas antes de una exposición al virus, sin descartar esto pueda cambiar en el futuro: "por el costo que implica la compra de vacunas, habrá que considerar cuál será el impacto presupuestario de esa inversión", explica.

En Honduras, la inmunización del VPH no incluye a niños

De acuerdo con estimaciones del INE, la población de mujeres en el Distrito Central asciende a 684,298, lo que representa el 52,9% de los habitantes. Según datos proporcionados por el portavoz del Hospital Escuela, Said Norales, en este centro se realizan cada año alrededor de 25.000 citologías, lo que representa una cobertura de solo un 3% de la población femenina de la capital.

Kristell Rodriguez, encargada de proyectos en el Centro de Promoción en Salud y Asistencia Familiar (CEPROSAF), asume que "la citología no se ofrece en todos los centros de salud por falta de recursos e insumos". 

En este contexto, la doctora Alejandra Pereira, de Ciudad Mujer, hace una salvedad importante, al alertar de que, si bien "la citología es la prueba más común para la detección de anomalías para evitar el avance del cáncer de cérvix, esta solo tiene un 65% de sensibilidad, y el examen de laboratorio de VPH y el IVAA, tienen hasta un 96 a 98% de sensibilidad de detección. En Honduras no se cuenta con pruebas de VPH".

Según el estudio Situación del Sistema de Salud en Honduras y el Nuevo Modelo de Salud Propuesto realizado por la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH), publicado por iMedPub Journals, sólo existen 0,4 hospitales por cada 100.000 habitantes. Es decir, hay 29 hospitales repartidos en los 18 departamentos y la mayoría carece de lo indispensable. Cuando llegan los pacientes con dolencias graves, estos son remitidos a hospitales de Tegucigalpa y San Pedro Sula, provocando una sobredemanda que afecta directamente la calidad de los servicios.

Lejos de la atención adecuada

El municipio de Juticalpa, Olancho, a unos 180 kilómetros de la capital, tiene algo más de 145.213 habitantes de los cuales, según datos del INE, el 52,94% son mujeres. Martha, una enfermera del Hospital San Francisco de Juticalpa, contó que en lo que va de 2023, en este centro no se ha realizado ninguna citología. "Cuando se hacen, se debe a una promoción y hay una espera de 20 a 45 días para dar los resultados a las pacientes. Aquí es por campañas, no es un servicio que ofrecemos siempre en este hospital, generalmente asisten a clínicas privadas o viajan hasta Tegucigalpa", explicó.

Los insumos para realizar el análisis de citología no son distribuidos a todos los hospitales del país para ofrecer de manera permanente este servicio, orillando a las mujeres del departamento de Olancho a viajar más de 100 kilómetros hasta la capital, Tegucigalpa, o a centros privados si cuentan con los recursos económicos para un chequeo ginecológico completo.

Mientras tanto, son algunas organizaciones privadas o sin ánimo de lucro, como Médicos Sin Fronteras o como la Liga Contra el Cáncer, que trabaja en el norte del país, quienes ofrecen los servicios que el Estado no da. La Liga realiza 25.000 citologías anuales. En 2021, se detectaron 270 casos de cáncer de cérvix y 145 en 2022. Tras la detección, esta organización procura brindar los insumos y servicios necesarios a un bajo costo para tratar y eliminar el cáncer.

La atención adecuada a la salud sexual y reproductiva sigue estando lejos de ser una realidad en el país. Cecilia, por ejemplo, sigue con miedo: "Me da miedo que se convierta en cáncer porque sigo teniendo verrugas, no me explicaron que pueden tardar en desaparecer, y como no tienen ácido acético en el Hospital Escuela, tuve que comprarlo para que me revisaran seis meses después de la última vacuna. Tengo miedo que el virus no se detenga y llegue a tener cáncer porque la doctora me dijo que esto no tiene cura", relató.

*Los nombres de Cecilia y Martha son ficticios ya que las entrevistadas pidieron proteger su identidad.