Por Julie Steenhuysen

Un estudio con ratas ofrece pruebascientíficas de lo que muchas personas a dieta ya sabían: elazúcar puede ser adictivo.

Bart Hoebel, de la Princeton University en Nueva Jersey,quien presentó sus resultados esta semana en un encuentro delColegio Estadounidense de Neuropsicofarmacología en Arizona,señaló: "El exceso de azúcar en la sangre puede actuar sobre elcerebro de forma muy similar al abuso de drogas".

El autor indicó que tomar agua azucarada en exceso generóen las ratas analizadas cambios conductuales y neuroquímicosque asemejaban las modificaciones que se producen cuando losanimales o las personas abusan de ciertas sustancias.

"Estos animales mostraron signos de retraimiento e inclusoefectos posteriores duraderos que se parecerían al síndrome deabstinencia", dijo Hoebel a periodistas en una conferenciatelefónica.

En uno de los experimentos, ratas de laboratorio fueronalimentadas con un desayuno en base a agua azucarada después deayuno nocturno, durante un período de tres semanas.

"Lo que descubrimos es que esto generaba un aumento de (elquímico cerebral) dopamina. Esto sucede en una parte delcerebro involucrada en la motivación y la recompensa, el núcleoaccumbens", dijo Hoebel.

"Se sabe desde hace mucho tiempo que las drogas de abusogeneran o aumentan los niveles de dopamina en esa parte delcerebro. Aquí el azúcar está haciendo algo por lo que lasdrogas de abuso son famosas", indicó el autor.

Hoebel dijo que el efecto no sería producto del azúcar ensí, sino del acto de consumir mucho azúcar.

En otro experimento, a ratas alimentadas de esa maneraluego se les prohibió el azúcar durante varias semanas. Cuandose las autorizó a consumirlo nuevamente, comieron más queantes.

"Es casi como si tuvieran abstinencia de azúcar", indicó elexperto.

Cuando el equipo le ofreció alcohol a las ratas en lugar deagua azucarada, los animales que habían consumido azúcarbebieron más alcohol de lo que tomaría una rata normal. Además,presentaron signos de hiperactividad cuando se les administrólo que normalmente sería una dosis inocua de anfetamina.

"Todavía no sabemos qué sucedería con las personas", dijoHoebel. "Existiría una relación entre los desórdenes conocidostradicionalmente como abuso de sustancias y el desarrollo de undeseo anormal por un compuesto natural, en este caso, elazúcar", agregó.

Por su parte, Melanie Miller, portavoz de la Asociación delAzúcar, que es un grupo industrial, indicó que actualmente nohay evidencia de que el azúcar sea adictivo para los humanos.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional deAbuso de Drogas y el Instituto Nacional de Salud Mental deEstados Unidos.